[단독]中 하늘길 더 열렸다, '주 16회' 추가 증편...코로나19 前 10% 회복 '눈앞'

대한항공 A321neo 항공기. 연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 국내 항공사들의 중국 노선 운항이 주 16회 추가 증편된다. 이에 따라 전체 운항 횟수는 기존 32회에서 48회로 늘어나 코로나19 이전 대비 10% 가까이 회복될 전망이다. 항공업계도 서둘러 추가적인 중국 노선 증편을 검토하고 있다.

20일 파이낸셜뉴스 취재를 종합하면 국토교통부는 최근 중국 중앙 정부와 중국 노선 운항을 1주일에 16회 늘리는 데 합의했다.

이에 따라 지난 9월 주 32회까지 늘어난 인천~중국 노선은 48회로 다시 확대됐다. 9월과 마찬가지로 양국 간 상호협력조항에 따라 중국에서 한국으로 들어오는 횟수도 48회 늘어나 한국과 중국을 오가는 비행횟수는 96회로 늘어난다. 주 48회 운항은 코로나19 이전 주 553회와 비교하면 8.7% 수준이다.

업계는 여전히 비행횟수가 부족하지만 조금이라도 회복돼 다행이라는 반응이다. 업계 일각에서는 내년 3월은 돼야 중국 노선 증편이 가능할 것이란 관측이 나오기도 했다. 항공업계 관계자는 “코로나19 이전 100을 운항했다가 코로나19가 심했던 시기 1정도까지도 갔던 터라 10정도만 회복해도 의미가 상당하다”며 “중국이 최근 ‘위드코로나’를 선언한 만큼 조금 더 늘어날 것으로 예상하고 있다”고 기대했다.

국토부는 구체적인 합의를 마무리하고 올해 연말께부터 항공사별로 노선 신청을 받을 예정이다. 다만 신청서 배부를 하는 대신 각 항공사에 노선 신청을 하도록 통보할 계획이다.

이번에 항공사별 추가되는 노선 규모는 대형항공사(FSC)별 5~6편, 저비용항공사(LCC)별 1편 수준이다. 비행 여력이 상대적으로 더 남아 있는 대형항공사에 노선 수를 조금 더 배분한 것으로 풀이된다.

이 같은 소식에 항공사들도 발빠르게 움직이고 있다. 대한항공은 현재 중국 노선 증편을 위한 전사적인 검토를 하고 있고 아시아나항공은 이미 지난 14일 주 1회 일정으로 연길 출발, 인천 도착 노선 운항을 시작했다. 아시아나항공은 추가적으로 배정 받을 노선을 대비해 다양한 방법으로 증편, 복항 등을 검토중이다.

이밖에도 제주항공, 진에어, 티웨이항공 등도 중국 노선 관련 검토를 진행중이다. 에어부산은 현재 부산~연길을 재운항의 유력한 노선으로 보고 국토부의 중국 노선 신청일정을 기다리고 있다.

항공업계는 이번 증편이 구체화되면 수익성도 어느 정도 회복할 것으로 예상했다. 코로나19 전 12%였던 국내 항공사들의 중국 노선 매출 비중이 지난 2·4분기 1%로 떨어진 만큼 중국 운항이 조금이라도 늘어나면 매출 회복이 가능해진다. LCC 관계자는 “중국 노선의 경우 여행이 아니더라도 출장 등으로 수요가 계속되고 있기 때문에 노선 확대의 메리트가 있다”고 전했다.

남은 변수는 중국 지방정부의 태도다. 중국은 국가 특성상 지방정부 입김이 상당부분 작용하는 것으로 파악됐다. 국토부 관계자는 “중국 지방정부 반대로 아직 지난 번(9월) 노선 증편분을 운항하지 못하고 있는 항공사도 있는 것으로 알고 있다”며 “중국 중앙정부와 합의를 해도 지방정부 차원에서 막히면 운항은 불가능하다”고 했다.