“올해는 혹한의 크리스마스”…북미·유럽 떨게 만든 ‘이것’

‘극소용돌이’ 약해지자 북극 찬 공기 북미·유럽으로 하강

미국 워싱턴주를 포함한 일부 지역에 폭설이 내린 가운데 3일(현지시간) 한 시민이 크로스컨트리 스키를 타고 눈보라가 몰아치는 미 국회의사당 동쪽 길을 지나고 있다.워싱턴 로이터 연합뉴스

올해 크리스마스에는 북미와 유럽 지역이 지독한 강추위에 떨 것으로 보인다. 북극의 공기를 가두는 거대한 ‘극소용돌이’ 세력이 약해진 틈을 타 혹한의 찬 공기가 남쪽으로 하강, 북반구에 몰아치고 있어서다.

18일(현지시간) 북미 기상전문방송 웨더네트워크에 따르면 극소용돌이의 찬바람이 캐나다 서부를 가로질러 남부로 내려오면서 일부 지역에서는 혹한 경보가 발령됐다. 현지 당국은 기온이 크게 낮아져 동상·저체온증 등을 유발할 때 혹한 경보를 낸다. 웨더네트워크는 “이례적인 극소용돌이로 인해 일부 지역 기온이 영하 40도까지 내려갈 수 있으며 캐나다 북부 지역은 8년 만에 영하 50도로 떨어질 수 있다”며 “이는 다가오는 한파가 얼마나 강력한지 보여주는 신호”라고 전했다.

극소용돌이에서 빠져나온 한파는 캐나다 아래 미국까지 남하했다. 미국이 극소용돌이 영향권 안에 든 것은 2014년 이후 처음이다. 월스트리트저널(WSJ)은 미국 기상청 관계자 말을 인용해 “크리스마스까지 미국 중부와 동부, 남부 지역 기온이 예년보다 20~30도 낮을 것”이라며 “이번 겨울 기온은 역사상 가장 낮을 수 있으며 적어도 동부지역 3분의 2에 걸쳐 한동안 가장 추운 크리스마스가 될 가능성이 있다”고 전했다.

유럽에도 극심한 추위가 엄습했다. 영국을 포함한 유럽 곳곳이 극지방에서 내려온 한파에 휩싸였다. 서부·중부 유럽의 많은 지역은 이맘때 평균 기온보다 5도 정도 낮게 유지될 것으로 보인다. 특히나 중북부 유럽에서는 극심한 추위가 더 오래 이어질 수 있다는 전망이 나온다.

미국 해양대기청에 따르면 불과 한 달 전인 11월만 하더라도 지구의 표면 온도는 20세기 평균인 12.9도보다 0.76도 따뜻했다. 해양대기청이 보유한 143년 기록에서 9번째로 높은 수준이다. 유럽의 11월은 3번째로 따뜻했고 북미 지역 기온 역시 평균 이상으로 높았다. 북미에서 서부 일부 지역만이 거의 40년 만에 가장 추운 11월을 보냈다.

북미와 유럽의 기온을 죽 끓듯 만든 주범으로는 기후 변화가 지목된다. 대기·환경연구소의 유다 코언 연구원은 “지구 온난화와 기후변화에 따른 비정상적인 극소용돌이로 인해 대규모 눈보라 등 극단적인 겨울 날씨가 나타나고 있다”고 설명했다.

김성은 기자

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