화장장 풀가동에도…中 방역 완화 시점 자화자찬

WSJ "실제 사망자 급증, 화장장 풀가동"
의료진도 대다수 감염, 中 의료 체제 '압박'
中전문가 "완화 앞당겼다면 사망자 급증"
"대규모 감염 내년 3월까지 반복" 전망

[베이징=이데일리 김윤지 특파원] 중국 방역 당국이 충분한 대비 없이 갑자기 완화 기조로 선회하면서 공식 통계와 달리 감염자 폭증에 따라 사망자가 급증해 화장장이 과부하됐다는 보도가 나왔다. 정작 중국 방역 당국은 일찌감치 방역 정책을 완화했다면 수많은 사망자가 나왔을 것이라면서, 엄격한 방역 정책 철회가 적시에 이뤄졌다고 자평했다.

베이징시 발열 진료소에 몰린 사람들.(사진=AFP)

17일(이하 현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 코로나19 확진자 시신을 전문적으로 다루는 베이징시 둥자오 화장장은 방역 완화 이후 업무 가중으로 하루 24시간 쉼 없이 가동해야 하는 상황에 놓였다. 해당 화장장 직원은 평소 하루에 30~40명 정도를 처리했으나 최근에는 매일 시신 200구가 화장장으로 들어오고 있다고 말했다.

또한 WSJ은 가족이 코로나19 감염으로 사망하면서 이 화장장을 찾았으나 이틀 동안 대기해야 했던 한 주민의 사연을 소개했다. 중국 방역 규정에 따르면 코로나19 양성 판정을 받았거나 양성으로 의심되는 시신은 지정된 화장장에서 즉시 화장해야 한다. 화장장이 과부하에 걸리면서 바로 화장이 진행되지 못한 것이다.

이에 대해 WSJ은 “중국의 갑작스러운 방역 완화로 인해 얼마나 ‘인적 비용’이 투입될지 보여준다”면서 “많은 의사와 간호사 등 의료진들도 코로나19에 감염되면서 공중 의료 시스템까지 압박을 받고 있다”고 평가했다.

베이징시 공식 통계에 따르면 11월 23일 이후 코로나19 확진으로 인한 사망자는 나오지 않고 있다. 방역 완화에 따라 의무 핵산(PCR) 검사가 사실상 사라지면서 기존 통계는 신뢰를 잃었다. 중국 방역 당국 역시 “더이상 무증상 감염자가 의료시설에 가거나 PCR 검사를 받을 필요가 없어 무증상 감염자의 실제 수치를 정확하게 파악할 수 없다”면서 지난 14일부터 코로나19 무증상자 통계 공표를 중단했다.

베이징시 한 약국의 텅빈 선반(사진=AFP)

“中 제때 방역 완화해 25만명 살려”

이 같은 외신 보도와 달리 중국 방역 당국은 엄격한 방역 정책인 ‘제로 코로나’를 제때 완화했다고 자평했다. 18일 중국 경제매체 차이롄서에 따르면 중국 질병통제예방센터 우준요 감염병 수석전문가는 전일 열린 경제 매체 차이징이 개최한 ‘2023년 연차총회’에서 이달 7일 중국 국무원이 자가 격리 허용·PCR 검사 최소화 등 사실상 ‘제로 코로나’ 정책 폐기를 발표한 시점에 대해 “지난 3년 동안 전 세계적으로 코로나19로 인한 주간 사망자 수가 가장 적은 시기였다”고 말했다. 그는 12월 초 기준 중국의 코로나19 중증 환자 비율이 0.18%로, 2020년 16.57%, 2021년 3.32%에서 급격히 하락했다면서 중국 내 치사율도 점점 낮아지고 있다고 설명했다.

그는 만약 방역 완화 조치가 올해 초 도입됐다면 전 세계 코로나19 오미크론 변이 바이러스로 인한 평균 사망률을 적용시 중국 본토에서 25만명이 추가 사망했을 것이라고 추산했다. 미국과 대만 사망률을 기준으로 하면 중국 본토에서 각각 103만8000명, 86만6000명이 숨졌을 것으로 추정했다. 방역 당국이 ‘제로 코로나’ 정책을 이달 초까지 유지한 덕분에 사망자를 최소화할 수 있었다는 의미로 풀이된다. 중국 공식 통계 기준 코로나19 누적 사망자 수는 5000명대로, ‘인구 대국’ 미국과 인도에선 각각 100만명, 53만명이 코로나19로 세상을 떠났다.

그는 방역 완화 이후 시작된 대규모 감염이 내달 3월까지 3차례 나타날 것으로 내다봤다. 그는 우선 베이징 등 주요 도시를 중심으로 내달 중순까지 코로나19 감염이 대거 확산되다가, 1월 말 중국 최대 명절인 춘제(음력 설·春節) 전후로 인구 이동 과정에서 이 같은 과정이 반복될 것이라고 전망했다.

김윤지 (jay3@edaily.co.kr)