푸틴, ‘두문불출’ 깨고 군사령부 방문···우크라전 직접 챙기나

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 17일(현지시간) 러시아 군사지휘본부를 찾아 회의를 주재했다. AP연합뉴스

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 우크라이나 전쟁을 지휘하는 군사령부를 전격 방문했다. 일주일 넘게 공식 석상에서 모습을 감추면서 건강이상설 등이 제기되자 전쟁을 직접 챙기고 있음을 보여주는 공개 행보를 재개한 것이다.

크렘린궁은 17일(현지시간) 푸틴 대통령이 전날 러시아 군사지휘본부를 찾아 세르게이 쇼이구 국방장관, 발레리 게라시모프 총참모장, 세르게이 수로비킨 우크라이나전 총사령관 등 군사령관 10여명과 회의를 주재했다고 밝혔다. 푸틴 대통령은 이날 “우리의 군사행동(우크라이나 전쟁)에 관한 단기적, 중기적 제안을 듣고 싶다”고 군 간부들에게 말했다. 어디에 있는 본부를 방문한 것인지는 밝히지 않았다.

이를 두고 푸틴 대통령이 자신이 우크라이나 전쟁을 ‘직접 챙기고 있다’고 보여주려는 의도라는 해석이 나왔다. 뉴욕타임스(NYT)는 “푸틴 대통령은 그동안 러시아의 졸전과 자신을 결부시키지 않기 위해 전황과 거리를 둬 왔다”며 이번 본부 방문을 이례적으로 평가했다. 푸틴 대통령은 그간 점령지나 최전선을 공개 방문한 적도 없고, 남부 요충지 헤르손 퇴각을 언급하지도 않았다. 러시아 국내에서 거센 비판을 받는 쇼이구 국방장관, 게라시모프 총참모장과 함께 등장한 적도 드물다.

러시아 군사 전문가 유리 표도로프는 “군사령부 방문을 공개한 것은 그가 군을 지휘하고 있고 전쟁에 관심 있다는 것을 분명히 보여주려는 크렘린궁의 신호”라고 NYT에 밝혔다. 또한 푸틴 대통령이 이날 ‘중기’ 군사행동을 거론한 것은 이번 전쟁을 끝까지 수행하겠단 결의를 내보이는 것이라는 관측도 나왔다.

이날 방문 이전까지 푸틴 대통령은 연례행사를 줄줄이 취소하며 일주일 넘게 두문불출했다. 특히 2012년 이후 한 차례도 빼놓지 않았던 연말 기자회견을 취소하고, ‘건강한 대통령’ 이미지를 과시하기 위해 매년 연말 출전했던 아이스하키 행사도 건너 뛰었다. 이 때문에 그의 건강이상설이 다시금 떠올랐다. 개전 이후 서구 언론은 푸틴 대통령의 췌장암·갑상선암 수술, 파킨슨병 투병 등 여러 가능성을 제기해 왔다.

여기에 더해 이번 전쟁에서 러시아가 패배할 것에 대비해 푸틴 대통령이 아르헨티나, 베네수엘라 등 남미로 탈출을 준비하고 있다는 주장도 나왔다. 그의 최측근으로 꼽히는 국영 석유회사 로스네프트의 이고르 세친 최고경영자(CEO)가 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령과 친분이 깊어, 푸틴 대통령의 피신을 돕는다는 그림이다. 그의 연설비서관 출신 정치평론가 아바스 갈리야모프는 크렘린궁 내부 소식통을 인용해 “푸틴의 탈출계획 작전명이 ‘노아의 방주’라는 구체적 정황도 있다”고 밝혔다.

크렘린궁이 매년 마지막 날 진행해 온 대통령 TV연설, 신년 의회 시정연설 등까지 취소할 경우 푸틴 대통령의 신변이상설이 더 확산할 수도 있다. 푸틴 대통령의 공식 일정으로는 19일 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령과의 정상회담이 예정돼 있다. 이 자리에서 그가 어떤 모습을 드러낼지가 관건이다. 이번 정상회담의 화두는 ‘안보 및 경제협력’으로, 벨라루스가 우크라이나 전쟁에 참전할지 여부가 논의될 가능성이 있다.

김서영 기자 westzero@kyunghyang.com