[기고] 농업의 성장동력, 청년 농업인

청년 농업인 육성은 단순히 부족한 농업 인력 확보를 위한 대책이 아니라, 우리나라 농업의 잠재 성장동력을 확보하기 위한 국가적 과업이다. 청년 농업인은 농업인 고령화 및 농촌 인구 감소를 해결할 수 있는 열쇠를 쥐고 있으며, 동시에 우리나라 농업의 성장·발전을 이끄는 미래의 주역이기 때문이다.

최근 청년층의 귀농이 꾸준히 늘고 있다는 통계가 있다. 2021년 기준 30대 이하 귀농인은 1522명으로 2017년 조사가 시작된 이래 최대치를 기록했다고 한다. 2020년 1370명과 비교하면 11.1%가 늘었다. 이 같은 현상에 대해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 장기화에 따른 사회·경제적인 영향에서 비롯된 선택이라는 시각도 있으나, 청년 농업인 육성을 위한 정책이 지속 확대되면서 농업과 농촌에 대한 인식이 달라진 청년들도 있음을 간과할 수 없다.

조재호 농촌진흥청장

귀농을 선택한 청년은 크게 승계농과 비(非)승계농으로 나눌 수 있다. 승계농은 부모 또는 조부모의 농업을 물려받아 대를 잇는 농업인을 뜻한다. 비승계농은 영농 기반 없이 농업을 선택한 경우다. 현장에서 만나본 승계농과 비승계농은 시작점은 다를 수 있지만, 모두 부모 세대가 도전하지 않았던 새로운 영농을 시도하거나 창농(創農)을 통해 독자적인 영역을 일구려는 의지가 강하다는 점에서 결이 같음을 알 수 있었다.

이렇듯 농업에 대해 ‘진심’인 청년들이 창농에 실패하지 않고 장차 전문 농업인으로 자리매김하기 위해서는 청년의 시각에 맞춘 정책 지원이 큰 역할을 한다.

청년 농업인 육성정책과 전략을 수립하는 농림축산식품부는 지난 10월 ‘제1차 후계·청년농 육성 기본계획’을 발표했다. 영농정착 지원사업과 후계 농업경영인 선정 규모를 단계적으로 확대하고, 농지 확보와 영농자금 조달에 어려움이 없도록 수요에 맞춰 다양한 방식으로 공급할 계획이다. 또한 현장실습 중심의 실전형 교육 강화, 연구개발 성과를 창업 과정에서 활용할 수 있도록 지원하며, 농촌지역의 주거·보육 서비스를 확충하고, 농촌 공간을 정비해 쾌적하고 매력적인 공간으로 조성하는 사업 등을 순차적으로 추진하게 된다.

농촌진흥청은 정부의 정책사업을 통해 유입된 청년 농업인이 차차 독립된 농업경영체로 발돋움하도록 기술적 성장을 지원한다. 맞춤형 교육과 컨설팅을 제공해 전문적 농업기술 습득을 지원하고, 선도 농가로부터 영농기술을 이전받을 수 있도록 다리 역할도 하고 있다. 또한 청년 농업인이 원하는 정보를 쉽고 빠르게 찾을 수 있도록 온라인 서비스를 운영 중이며, 청년 농업인의 유통 역량 강화와 생산한 농식품의 판로 확대를 위해 민간기업, 단체와 협업도 지속·확대하고 있다. 아울러 청년들이 지역에서 공동체를 이루며 네트워크를 구축할 수 있도록 4H(Head·Heart·Hand·Health: 지식·도덕·노동·건강을 추구하는 농촌운동) 청년단체와 품목별 모임체 활동도 지원 중이다.

청년 농업인 증가는 우리 농업의 경쟁력을 강화하는 원동력이 된다. 특히 스마트농업 도입과 확산이 본격적으로 이뤄짐에 따라 청년들이 도전할 수 있는 농업의 영역과 기회는 더욱 다양해졌다. 농업에 관한 관심과 열정으로 첫발을 내디딘 청년들의 다양한 시도가 열매를 맺도록 농진청은 조력자로서 최선을 다할 것이다.

조재호 농촌진흥청장