미 무인 우주선 `오리온` 26일 만에 지구로 귀환…시속 4만㎞ 속도 줄이고, 2800℃ 열기 뚫어야 성공

한국시간 12일 오전 2시 48분 샌디에이고 바다에 추락
지구 귀환 성능 검증 통해 아르테미스 2, 3단계 적용

오리온 우주선이 촬영한 지구와 달 모습 NASA 제공

지난 5일 오리온이 촬영한 비행선과 달의 모습. 연합뉴스 제공

미국의 유인 달 탐사 프로젝트 '아르테미스-1호' 임무에 투입된 무인 우주선 '오리온'이 임무를 마치고 지구로 귀환한다.

미 항공우주국(NASA)은 12일 오전 2시 39분(한국시간) 오리온이 미국 캘리포니아주 샌디에이고 연안 태평양 바다에 낙하산을 펼치는 '스플래시 다운 방식'으로 귀환한다.

지난달 16일 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 우주발사시스템(SLS) 로켓에 실려 달에 발사된 이후 25일 만에 지구로 돌아오는 것이다. 오리온의 귀환일은 1972년 12월 11일 아폴로 17호가 달 표면에 도착한 지 정확히 50년이 되는 날로 의미를 더해준다.

오리온은 시속 4만㎞의 속도로 지구 대기권에 진입해 시속 32㎞까지 줄여야 하고, 태양 표면 온도의 절반 가까이 되는 섭씨 2800도의 온도를 견뎌야 한다. NASA는 이를 위해 탄소섬유를 이용한 열 차폐물을 만들었는데, 향후 유인 우주선이 지구로 귀환하는 아르테미스-2, 3단계를 대비해 성능을 검증하게 된다.

오리온이 바다로 무사히 떨어지면 미리 대기하고 있던 미 해군과 NASA가 오리온 기체를 회수하면 26일에 걸친 오리온 비행은 성공적으로 마무리될 예정이다.

앞서 오리온은 우주인 대신 마네킹을 태워 지난달 16일 발사 이후 6일 만에 달 궤도에 도착했고, 달 상공에서 130㎞ 떨어진 지점까지 근접 비행에 성공했다. 특히 달의 중력을 이용해 원거리역행궤도(DRO)쪽으로 비행하며 지구에서 43만2192㎞ 떨어진 곳까지 갔는데, 이는 아폴로 13호가 세운 기존 원거리 비행기록을 3만㎞ 가량 넘어선 것이다.

NASA는 아르테미스-1호 임무 성과를 토대로 2024년 달 궤도 유인 비행을 진행하고, 2025년이나 2026년 인류 최초로 여성과 유색인종 우주비행사를 달의 남극에 착륙시키는 '아르테미스-3호 임무를 추진한다. 이후 우주비행사가 상주하는 달 기지와 우주정거장을 건설해 달 자원을 활용하고 심(深)우주 탐사 기술을 개발해 화성 유인 탐사 시대를 연다는 구상이다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr