KAIST, 비만이 성병 헤르페스 억제 메커니즘 발견

비만이 2형 헤르페스 감염 저항성 강화 현상 규명
바이러스 예방 치료제·백신 등 개발 가능성 기대

비만 시 질 내 공생미생물과 감마델타 T세포 상호 작용을 통한 항헤르페스 면역반응 강화 메커니즘. 사진=KAIST 제공

한국과학기술원(KAIST)이 비만이 성병을 일으키는 '2형 헤르페스'를 억제한다는 메커니즘을 밝히면서 비만 연구의 새로운 장을 열어 주목된다.

6일 KAIST에 따르면 이흥규 의과학대학원 교수 연구팀은 비만이 2형 헤르페스 감염에 대해 저항성을 강화하는 현상을 발견했다.

헤르페스 바이러스의 일종인 '헤르페스 바이러스 2형'은 주로 성기를 통해 전파되는 성병으로, 면역력 저하와 신경계 염증 등을 유발할 수 있다. 하지만 신경절에 숨어 감염 여부를 알기 어렵고, 효과적인 백신·치료제가 부족한 상황이었다.

연구팀은 여성 생식기를 통한 2형 헤르페스 감염 시 질 내 공생미생물과 감마델타 T세포의 상호작용을 통해 바이러스에 저항성이 생긴다는 사실을 발견했다.

비만인 여성은 마른 여성과는 질 내 공생미생물의 조성이 다른 것으로 알려졌다.

연구팀은 실험을 통해 비만인 암컷 생쥐의 질 내에는 장에서 유래한 것으로 보이는 균들이 섞여 있는 것을 발견, 아르기닌이 바이러스 초기 감염에 중요한 역할을 한다는 점을 확인했다.

또 아르기닌이 질 내의 감마델타 T 세포의 항바이러스 면역반응을 강화하고, 적응 면역세포가 활성화되는 시기보다 이른 시기에 바이러스 감염과 전파를 이미 억제하고 있음을 규명했다.

비만은 종양·바이러스 감염 등 다양한 질병에서 안 좋은 영향을 주는 인자로 알려져 있는데, 오히려 도움을 줄 수 있다는 역설적인 현상을 관찰하고 향후 새로운 비만 연구의 장을 열 것으로 연구팀은 보고있다.

이번 연구는 지난달 8일 생명과학 분야 국제학술지 '셀 리포트'에 게재됐다.

연구를 주도한 이흥규 KAIST 의과학대학원 교수는 "비만이 특정 감염 질병에 도움이 될 수도 있다는 사실을 밝혔다는 점에서 의의가 있다"며 "앞으로 비만인 환자들의 바이러스 감염증 치료에 참고가 될 것이며, 연구 결과를 바탕으로 분자 메커니즘을 응용해 항바이러스제 개발에 박차를 가할 것"이라고 말했다.