코로나19 팬데믹 후 10대 청소년 두뇌 빨리 늙어

美연구진, 코로나19 봉쇄령 전·후 10대들의 뇌 사진 비교 분석
“봉쇄령 겪은 청소년들, 대뇌피질 얇아지고 해마·편도체 커져”
“1년만에 3년 더 늙어…긍정적인지 부정적인지는 아직 몰라”

10대 청소년들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 이후 두뇌가 빨리 늙었다는 연구 결과가 나왔다.

또한 과학계 일각에서는 성인들의 경우 인지기능 감퇴와 연관된다는 의견과 지능이 높아질 수 있어 반드시 부정적이지 않을 수 있다는 의견이 나오기 때문에 이 같은 현상이 청소년들에게 긍정적인지 부정적인지 현재로서는 알 수 없다는 게 연구진의 설명이다.

1일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 미국 스탠퍼드대 연구진은 미국 캘리포니아주 베이에어리어에 거주하는 10대들을 분석해 이 같은 결과를 얻었다고 밝혔다.

연구진은 코로나19가 발병하기 전인 2016년 11월부터 2019년 11월에 찍은 10대 청소년 81명의 두뇌 자기공명영상(MRI)과 팬데믹 기간이지만 봉쇄령이 해제된 때인 2020년 10월부터 2022년 3월까지 찍은 10대 청소년 82명의 두뇌 MRI를 비교했다.

그 결과, 코로나19 팬데믹 봉쇄령을 겪은 10대 청소년들은 대뇌피질이 얇아지고 해마와 편도체가 커지는 등 두뇌가 더 빨리 나이가 든 것으로 나타났다.

연구를 주도한 이언 고틀리브 스탠퍼드대 심리학과 교수는 “두뇌의 나이 차가 3년 정도였다”며 “봉쇄가 1년도 되지 않았다는 점을 고려할 때 그렇게 큰 차이가 있을지 예상하지 못했다”고 말했다.

연구진은 두뇌가 빨리 나이가 든 이유에 대해 두 집단의 정신건강의 차이에 일단 주목했다.

이번 조사에서 방역규제를 겪은 집단은 그렇지 않은 집단보다 걱정과 우울 등 더 심한 정신건강 문제를 호소했다.

고틀리브 교수는 코로나19 대유행기 청소년 정신건강을 다룬 다른 연구와도 맥락이 같다며 “정신건강 악화가 스트레스 때문에 육체적 변화와 함께 진행된다”고 말했다.

그러나 연구진은 이번 조사에서 포착된 정신건강 악화와 두뇌 노화의 뚜렷한 인과관계는 확인되지 않았다고 강조했다.

연구진은 청소년 두뇌가 빨리 나이를 든다는 게 좋은 것인지 나쁜 것인지도 현재로서는 알 수 없다고 밝혔다.

다만 고틀리브 교수는 “더 나이가 든 성인들의 경우 이런 뇌의 변화는 종종 인지기능 감퇴와 연관된다”고 설명했다.

연구에 참여하지 않은 마이클 토머스 영국 버크벡대 인지신경과학과 교수는 지능이 높아질 수도 있다며 뇌의 변화가 반드시 부정적이지 않을 수도 있다고 지적했다.

그는 “(복잡하고 오래 된 도시 구석구석을 잘 알아야 하는) 런던 택시 기사의 해마가 더 크다는 유명한 연구 결과도 있다”고 말했다.

그러면서 “장기적으로 부정적인 영향이 나타날지, 이들 세대가 뇌의 가소성(손상된 기능을 재생하는 속성) 덕분에 회복할지는 이번 자료만으로는 판단할 수 없다”고 설명했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘생물학적 정신의학: 글로벌 오픈 사이언스(Biological Psychiatry: Global Open Science)’에 1일자로 게재됐다.

이승구 온라인 뉴스 기자 lee_owl@segye.com

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