[여백] 우주기술강국 '대전의 역할론'

백승목 서울취재본부 차장

윤석열 대통령이 '미래 우주경제 로드맵'을 제시했다. 10년 후 달에서 자원을 채굴하고 광복 100주년을 맞는 2045년에는 우리 힘으로 화성 착륙에 성공하겠다는 원대한 포부다.

이러한 우주경제 비전에 '대전'이 포함된 대목은 특별함으로 다가온다. 과학도시 대전에 우주산업의 시너지를 공고히 해나갈 수 있는 토대로 작용할 수 있어서다.

정부는 당초 전남(발사체 산업)과 경남(위성산업)을 양대축으로 우주산업 클러스터를 지정하려 했으나, '대전 추가 3개 축 확대'는 대전의 과학 인프라를 묵과할 수 없었기 때문으로 읽힌다.

'3개 축 확대'는 지난 8월 17일 윤 대통령의 취임 100일 기자회견 모두발언에서 처음 나왔다.

이 자리에서 그가 주문한 대전의 역할은 우주 R&D(연구·인재양성) 였다.

대전시가 정부와 정치권 등에 지속적으로 설득해 온 연구·인재양성 분야 강점을 인식, 수용한 결과다.

우주 분야에서 R&D의 역할이 얼마나 중요한지는 지난 6월 누리호 발사 성공으로 확인됐다.

대통령실은 "오랫동안 수많은 땀과 눈물을 흘리며 헌신했을 '과학자와 기술자들'에게 감사와 존경의 말씀을 전한다"고 밝혔다.

이들은 엔진 제작부터 발사체 조립, 발사대 건설까지 전 과정에 동참해 누리호 성공을 이끌었다.

모든 기술력은 연구와 인재양성에서 나온다는 명제가 확인되는 순간이었다.

바로 그 중추적인 역할을 '대전'이 맡게될 전망이다.

무한한 우주의 잠재력을 이끌어내야 하는 소명과도 맞닿는다.

이제 막 걸음마를 뗀 한국에게 우주 선진국과의 격차를 좁힐 수 있는 핵심은 R&D다.

그래야 우주를 향하는 미지 영역을 개척하는 범주를 뛰어넘는다. 무한한 자원으로서의 가능성이 있어 지금과는 전혀 다른 새로운 경제 생태계를 열 수 있다.

실제 성과가 나올 수 있도록 정부가 지원 정책을 꾸준히 이어가고, 중장기 관점에서 R&D 투자의 고삐를 늦추지 말아야 하는 이유다.

이에 맞춰 대전시도 한국항공우주연구원·카이스트(KAIST)·한국전자통신연구원(ETRI)·국방과학연구소를 비롯한 민간 관련 기업의 집적이 연구·인재양성 클러스트의 안정적 추진으로 나아갈 수 있도록 제도적 마련과 공감대 형성에 매진해야 한다.