[기고]지속가능한 우주개발, 지금부터 논의해야

살렘 부티 알 쿠바이시(Salem Butti Al Qubaisi) 아랍에미리트(UAE) 우주청 사무총장

우주경제 시대가 본격화되고 있다. 2040년까지 글로벌 우주산업이 약 1조달러 규모로 커질 것이라는 전망이 나온 가운데 우주 개발이 경제와 산업 성장 및 혁신을 촉진시키고 새로운 경제 성장 동력을 제공하는 '우주경제 시대'가 도래했다는 기대감이 커지고 있다. 1969년 미국의 사상 첫 달 착륙으로 환호하던 인류는 어느덧 아랍에미리트(UAE)와 같은 우주신흥국의 화성 궤도 탐사선을 통해 화성의 화산 및 거대한 계곡을 관찰할 정도로 발전했다.

최근 공공과 민간의 여러 신흥주자가 우주 개발에 적극적으로 참여하고 있다. 이들은 상호 협력을 통해 각자의 자원과 전문성을 합쳐 혁신을 이루고 있다는 점에서 특별하다. 한국과 긴밀한 협력은 UAE 우주산업 육성에 핵심적인 역할을 했으며, UAE 기술자들은 한국의 쎄트랙아이와 협력하며 지구 관측 위성을 개발했다. UAE는 양국 간 협력을 기반으로 자국의 우주기술 역량을 더 강화해서 우주관측 위성을 발사하고 화성 탐사에 나설 수 있었다.

한국 역시 최근 '항공우주 강국'을 주요 국정과제로 선정한 뒤 나로호를 성공적으로 발사하고 '한국형 달 착륙선 개발사업'을 추진하는 등 활발한 우주개발 정책을 추진하고 있다. UAE와 한국의 사례는 정책적으로 유연하고 야심 찬 신흥국 간 협력이 글로벌 우주 역량을 더 발전시킬 수 있음을 잘 보여 준다.

그러나 급격한 우주산업의 성장은 여러 문제를 야기, 신흥주자들의 성장을 방해하고 있다. 우주 쓰레기로 늘어난 환경비용 우려 역시 커지고 있다. 특히 저궤도에 폐인공위성과 우주선 잔해가 지속적으로 축적되며 인공위성은 물론 국제우주정거장이나 우주비행사들의 안전을 위협할 수 있다는 지적이 제기됐다. 현재 지구 궤도에 올려진 인공위성은 1만3100여개에 이르며, 이 가운데 3000여개는 통제 불능의 우주쓰레기 상태로 떠돌고 있다. 이를 해결하지 못한다면 미래 우주개발에 지장을 주는 것은 물론 잔해 추락으로 말미암은 인명 피해 위협 역시 증대해질 것이다.

이 같은 상황에서 기술과 시장 변화를 전혀 반영하지 못한, 1960년대 냉전시대의 산물인 현행 유엔 및 국제 협약들이 아직까지 그대로 적용되고 있다. 여전히 주요 우주 관련 조약으로 효력을 발휘하고 있는 우주조약(Outer Space Treaty)은 1967년에 발효됐다. 그 어떤 조약도 우주 폐기물의 책임 주체, 관리 방법, 법적 정의 등을 명확하게 규정하고 있지 않다. 우주 자산 및 우주 폐기물에 대한 등록제 역시 일부 국가에서만 시행되고 있어 관련 자료 공유와 낙하물의 책임 소재 파악에 많은 어려움이 있다. 또 기존 국가 중심 협약이 미치지 않는 민간 주체가 늘어남에 따라 더 심각해질 것이다.

UAE는 지속 가능한 우주산업을 위한 국제 공조를 강화하기 위해 다양한 노력을 이어 왔다. 또한 다자 대화를 통해 혁신성을 훼손하지 않으면서 지속 가능한 우주 진출과 상업 활동을 증진시킬 방안을 논의해 왔다. 무엇보다 우주 폐기물에 대한 국제 공조의 필요성에 대한 공감대를 형성하기 위한 대화의 장을 지속적으로 마련하고, 논의를 이어 가기 위해 각계 대표자와 전문가들이 머리를 맞대고자 한다.

그러나 단일 국가의 노력만으로는 지속 가능한 우주 개발 추진에는 명확한 한계가 있다. 이에 UAE는 오는 12월 5일 전 세계 우주산업 리더, 전문가, 과학자, 정책입안자 등을 한자리에 모아 지속 가능한 우주산업 발전에 대해 논의하는 '아부다비 스페이스 디베이트'(Abu Dhabi Space Debate) 포럼을 개최한다. 이 자리에서 우주 쓰레기 관리, 탄소발자국 감소 등 지금까지 간과된 지속 가능한 우주 개발을 위한 새로운 국제 규범과 협약에 대한 논의를 전 세계 리더들과 함께 구체화할 수 있기를 기대한다.

살렘 부티 알 쿠바이시 UAE 우주청 사무총장 DGO@space.gov.ae