[필동정담] 가스라이팅

'타인에게 가스라이팅 당하지 않는 방법' '가스라이팅 자가 진단법' '가스라이팅을 알아차리는 12가지 신호' ….

'가스라이팅(gaslighting)'을 검색해봤더니 각종 매체에 매우 빈번하게 등장한다. 배우자에게, 친구에게 또는 엄마에게 "가스라이팅당했다"는 말도 심심치 않게 들릴 정도로 이제 낯설지 않은 단어다. 이 단어가 대중에게 익숙해진 결정적 계기는 '가평 계곡살인'이 '가스라이팅 범죄'로 주목받으면서다. 전문가들은 이 사건을 피고인 이은해가 피해자인 남편을 심리적으로 지배해 숨지게 한 범죄로 진단했다. 검찰도 이은해의 '가스라이팅'에 의한 직접 살인이라고 공소장에 적시했다. 최근 가수 겸 배우 이승기도 18년간 음원료 정산금을 한 푼도 못 받았다면서 "소속사가 '너는 마이너스 가수'라며 가스라이팅했다"고 유감을 표시했다.

가스라이팅은 1938년 연극 '가스등(Gas Light)'에서 유래했다. 이 작품은 남편이 자신의 범죄를 숨기기 위해 아내를 억압하는 이야기다. 남편이 윗집 보석을 훔치기 위해 가스등을 켜면 아내가 있는 아래층 가스등이 희미해진다. 아내가 이 사실을 말해도 남편은 거짓이라고 몰아세우면서 아내는 무기력해지고 스스로를 의심하게 된다. 여기서 유래한 가스라이팅은 상대방의 심리나 상황을 교묘하게 조작해 판단력을 잃게 함으로써 그에 대한 지배력을 강화하는 행위라는 의미로 사용됐다.

미국의 유명 사전 출판사 미리엄웹스터가 28일 가스라이팅을 올해의 단어로 선정했다. 이유는 이 단어의 검색 건수가 지난해에 비해 1740% 증가했기 때문이라고 한다. '이익을 보기 위해 타인을 속이는 행위'로 의미도 확장됐다. 언어는 사회적 필요에 의해 탄생하는 법. 국내외에서 이 단어의 사용이 폭증한 것은 일상에서 기만, 거짓, 의심, 조작 등을 포괄하는 표현을 떠올릴 만한 일들이 잦아지고 있다는 의미다. 가스라이팅당하지 않게 정신을 바짝 차리고 멘탈 훈련을 해야 하는 세상이라니 참으로 피곤하다.

[심윤희 논설위원]