단 1분 만이라도…출격 기다리는 벤치의 전사들

1·2차전 기회 못 잡은 선수들
아쉬움 감추고 응원 힘 쏟아

‘꿈의 무대’라 불리는 월드컵은 참가만 해도 영광이라 말한다. 그래도 꿈에 그리던 월드컵 그라운드를 밟아보는 것은 모든 선수들의 희망이다.

지난 24일 우루과이와의 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 1차전에서 교체 투입된 미드필더 손준호(30·산둥)가 “벤치에 앉아있을 땐 감흥이 크지 않았는데, 뛰어보니 월드컵이 실감나더라”고 고백한 것은 선수들에게 ‘월드컵 출전’이 어떤 의미인지를 새삼 실감케 했다. 또 다른 교체 선수 조규성(24·전북)은 짧은 출전만으로도 커다란 인기를 누렸다.

그런데 모두가 손준호나 조규성처럼 웃을 수는 없다. 월드컵 한 경기에서 뛸 수 있는 최대 선수는 16명에 불과하다. 5명을 교체할 수 있지만 이조차 모두 쓰지 않는 경우가 허다하다.

파울루 벤투 축구대표팀 감독(53)도 우루과이전에서 꺼낸 교체 카드는 3장(손준호·조규성·이강인)이었다. 대부분의 감독들이 쓰는 선수만 쓰는 경향을 감안한다면 적잖은 선수가 1분도 뛰지 못한 채 집으로 돌아가야 하는 셈이다.

한국의 월드컵 도전사를 살펴보면 1954년 스위스 월드컵부터 이번 대회까지 한 번이라도 참가한 선수는 177명인데, 출전한 선수는 138명에 그쳤다.

그렇다고 경기에 뛰지 못한 선수들이 겉으로 내색할 수도 없다. 한국 축구의 승리와 토너먼트 진출이라는 한 목표를 향해 내달리는 분위기에선 그저 기다리고, 기다릴 뿐이다. 그래서인지 기회를 못 잡은 선수들은 아쉬움을 숨긴 채 응원에 힘을 쏟고 있다.

정우영(23·프라이부르크)은 “(이)강인이와 평소에 (같이) 장난치면서 시간을 보낸다. 감독님이 기회를 줬을 때 최선을 다하는 게 중요하다”고 말했고, 송민규(23·전북)는 “선수로 뛰고 싶은 마음이 컸지만 힘을 불어줘야 했기에 더 간절하게 응원했다”고 말했다.

권창훈(28·김천)은 2018년 러시아 월드컵에서 주전 멤버로 분류됐지만, 대회 직전 아킬레스건 부상으로 낙마한 아픔이 있다. 이번 대회에선 주전에서 한발 밀려난 중원의 옵션이다. 권창훈은 “월드컵이라는 꿈을 놓지 않으면서 계속 몸을 만들고 축구를 했다”면서 “이곳(카타르)에서 책임감을 더 많이 느낀다”고 말했다.

도하 | 황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com