‘오미크론 1년’…하위변이만 수백개, 백신·치료법 개발 난항

코로나바이러스 일러스트. /픽사베이

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스 중 하나인 ‘오미크론’이 등장한 지 1년이 흘렀지만, 여전히 발생 원인과 하위 변이 등장으로 어려움을 겪고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 26일(현지 시각) 보도했다.

보도에 따르면 세계보건기구(WHO)는 지난해 11월 26일 코로나19 새 변종인 B.1.1.529(BA.1)가 아프리카 남부에서 출현했다고 확인하며, 이를 오미크론(Omicron)으로 정했다. 오미크론은 그리스 알파벳의 15번째 글자에서 따왔다.

오미크론의 출현 과정은 아직 명확히 밝혀진 바 없다. 면역체계에 이상 있는 환자가 코로나19에 걸린 뒤 투병하는 과정에서 생겨났을 것이라는 가설이 과학자들의 지지를 받고 있다. 지난 10월 미국 미네소타대 연구진은 초창기 코로나바이러스 중 일부가 생쥐에게 옮겨 갔고, 여기서 오미크론으로 진화해 인간에게 전달됐다고 추정하기도 했다.

오미크론은 발견 즉시 ‘우려 변이’(variant of concern)로 분류됐다. 오미크론의 하위 변이인 BA.2, BA.5 등은 초기 바이러스인 BA.1 감염에서 생성된 항체도 회피하는 것으로 파악됐다. 출현 이후 세계적인 우세종으로 자리를 잡았고, 코로나19 확진자도 급증하기 시작했다.

이른 시간 내 하위변이도 다양하게 생겨났다. 확인된 하위변이만 수백개로, 새로운 백신과 치료법을 내놓는데도 애를 먹고 있다.

변이를 거듭할수록 코로나19를 이겨낼 수 있는 기존 항체에 대한 내성도 단단해진다. 다만 오미크론 변이의 경우 초기와 비교해 치명률이 낮은 경향을 보인다고 NYT는 분석했다.

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