순천 찾는 ‘학’ 곧 1만…반기자니 ‘AI 골치’

순천만 흑두루미 1만마리 근접
일본 이즈미서 AI 피해 온 듯
감염 폐사체 잇단 발견 ‘비상’
시, 이즈미시와 상황 공유 중
전문가 “월동지 집중 막아야”

전남 순천만 갈대밭에 지난 13일 흑두루미들이 무리 지어 서 있다. 순천시 제공

전남 순천시 순천만을 찾은 겨울 철새 흑두루미 수가 1만마리 가까이로 늘어나면서 순천시와 조류 전문가, 환경부 등이 초긴장 상태에 빠졌다. ‘천학(千鶴)의 도시’라는 별명을 가진 순천시가 ‘만학(萬鶴)의 도시’라는 새 별명을 얻을 수 있는 상황임에도 오히려 비상사태가 된 것은 최근 늘어난 흑두루미가 조류인플루엔자(AI)가 급속도로 번지고 있는 일본 규슈 이즈미에서 탈출한 ‘피난’ 두루미일 가능성이 매우 크기 때문이다.

23일 순천시와 조류 전문가 등에 따르면 전날 새벽 순천만에서는 약 7600마리의 흑두루미가 관찰됐다. 21일에는 모두 9841마리가 관찰되면서 하루 관찰 개체 수로 역대 최다치를 기록했다. 지난 13일 3950마리에서 17일 4323마리, 18일 7192마리 등 빠르게 늘어났다.

흑두루미는 천연기념물 228호로 겨울철 한반도와 일본 등에서 월동하는 멸종 위기 철새다. 순천시는 2015년 겨울 월동 중인 흑두루미가 처음 1000마리를 돌파하면서 ‘천학의 도시’라는 별명을 얻었다.

흑두루미가 늘어났지만 마냥 반길 수만은 없는 상황이다. 증가한 흑두루미들이 일본 이즈미에서 AI를 피해 이동해온 개체들로 추정되기 때문이다. 최근 이즈미에서는 AI가 급속도로 번지면서 지난 20일까지 약 470마리의 흑두루미, 재두루미 폐사체가 발견됐다. 고병원성 H5N1 바이러스 감염이 확인된 개체는 62마리이며 300여마리에 대해선 검사가 진행 중이다.

이즈미시 당국은 흑두루미에게 주던 먹이양을 줄이고, AI 전파를 막기 위해 접근을 최소화했다. 조류 전문가인 이기섭 박사(한국물새네트워크 대표)에 따르면 AI가 창궐한 이후 평소 1만마리를 훌쩍 넘던 이즈미의 흑두루미 수는 약 7000~8000마리로 줄어들었다. 이 박사는 “흑두루미들이 다른 개체들이 빠르게 죽어나가는 것을 보면서 바다를 건너 한반도로 이동해온 것으로 보인다”며 “조류는 질병이 생기고, 폐사체가 나오면 해당 지역이 위험하다고 판단해 벗어나려는 경향이 뚜렷하게 나타난다”고 설명했다.

이즈미와 순천만은 전 세계적으로도 손꼽히는 흑두루미 월동지다. 조류 전문가들은 이들 지역에 AI가 창궐하면 흑두루미 종 전체에 큰 위협이 될 수 있다고 우려했다.

일본만큼 빠른 속도는 아니지만 국내에서도 AI로 인한 조류 폐사체가 잇따라 발견되고 있다. 순천만에서는 지난 13일부터 22일 오전까지 흑두루미 폐사체 19구가 발견됐다. 환경부의 22일 집계를 보면 가금농장에서는 모두 19건(고병원성 18건, 검사 중 1건), 야생조류에서는 모두 47건(고병원성 36건, 저병원성 3건, 검사 중 8건)의 감염 사례가 확인됐다.

순천시는 이즈미시와 실시간으로 서식지 상황을 공유하는 동시에 관계기관과 소통하면서 대책을 마련 중이다. 조류 전문가들은 국내의 다른 지역에서도 흑두루미들이 겨울을 날 수 있는 환경을 조성해야 한다고 말한다. 이 박사는 “먹이나 안정적인 잠자리를 확보할 수 있는 대체 월동지를 늘려 흑두루미들이 집중화되는 현상을 해소할 필요가 있다”고 밝혔다.

김기범 기자 holjjak@kyunghyang.com