[단독] “급여차가 너무 커서…” 미국에 이공계 한인교수 3500명

가족 친구 있는 韓 좋지만
외국이 커리어 설계 유리
“연봉 7~80%만 받아도 돌아가”

기술이 패권을 좌우하는 시대에 고급 이공계 인력 확보가 국가 경쟁력의 ‘열쇠’가 되고 있지만 정작 한국 연고 고급 이공계 인력은 한국이 아닌 미국 등 해외에서 연구를 이어나가는 사례가 많다. 매일경제 취재 결과, 미국 대학에서 이공계 교수로 근무하고 있는 한국인·한국계만 3500명 수준인 것으로 파악됐다. 해외에 있는 한국인 이공계 박사들에게 귀국하지 않는 이유를 묻자 “한국에서 연구하고 싶은 생각은 있지만 일자리가 없거나 대우 차이가 커 돌아오지 못하고 있다”는 답변이 돌아왔다.

23일 매일경제가 입수한 ‘재미 한국인 고급과학기술 인력 규모와 특성 분석:미국 대학에 재직 중인 과학기술분야 인재를 중심으로’ 보고서에 따르면 지난 2016년 기준 미국대학에서 이공계 교수로 근무하고 있는 한국인·한국계만 3488명에 달하는 것으로 나타났다. 한국 성을 기반으로 사람들을 찾아내고, 이들에 대한 추가 정보를 파악해 한국 연고 과학기술자인지를 확인해 얻은 결과다.

송하중 한국과학기술단체총연합회(과총) 정책연구소장은 “기업이나 연구소로 간 인력까지 고려하면 미국에서 근무 중인 한국 연고 이공계 박사는 4만여명에 달할 것이라는 추정도 있다”고 설명했다.

매일경제는 실제 연구자들의 목소리를 통해 원인을 파악하기 위해 외국에서 근무하고 있는 이공계 박사들과 인터뷰를 진행했다. 다수 연구자들은 “한국에서 근무하고 싶은 생각이 있다”면서도 “연봉과 커리어 설계 등 차원에서는 미국과 한국의 차이가 여전히 크다”고 밝혔다. 일부는 미국에서 받던 연봉의 70~80% 수준만 받더라도 한국에서 근무하고 싶다는 의사를 밝히기도 했다.

한 기초과학분야 박사는 “박사학위에 진학할 무렵, 교수들이 우리 학계는 현재 공급 과잉이니 알아서 살 길을 찾으라고 했던 게 기억에 남는다”며 “대학들이 존폐 기로에 처했으니 한국 대학에선 자리 잡기 힘들 것이라는 의미”라고 밝혔다.

의료계열 공학 박사 역시 “국내에서 전공 분야를 살려 기업에 취직하거나 학계에서 자리를 잡을 기회가 부족하다고 판단해 미국으로 나오게 됐다”고 말했다. 다만 “미국이 경험과 배움 등에 있어 훨씬 좋은 환경인 것은 맞지만 생활하는데 불편함이 커 언젠가는 한국에 돌아갈 예정”이라고 덧붙였다.

현실적인 처우 문제 역시 이들이 한국으로 돌아가고 싶지만 외국에 남게 하는 이유다. 다른 기초과학 분야의 한 박사는 “연구소나 산업계 모두 한국과 미국의 연봉 차이가 상당하다”며 “미국에선 외국인에게도 기회가 열려 있어 커리어에도 유리하다”고 설명했다.

다만 그 역시 “가족을 보기 힘든 점, 전반적 생활환경 등을 고려했을 때 연봉이 70~80% 수준으로 줄어도 정년만 보장된다면 귀국을 결정할 것 같다”고 했다.

미국 정보기술(IT) 기업에서 근무하는 한 엔지니어는 “아직 국내 이직을 고려해 보지 않았는데, 현재 받는 대우를 기대할 수 없기 때문”이라며 “주어진 임무가 마음에 든다면 70% 수준 급여라도 생각해 볼만 할 것 같다”고 밝혔다.

사회적 분위기도 고급 인력들이 한국행을 망설이게 하는 이유다. 돌아올 계획이 없다고 밝힌 생명과학 분야의 한 박사는 “한국에서는 연구자들에게 정규직이 아니면 실패한 인생으로 낙인을 찍는다”라며 “나이와 시기별로 암묵적 가이드 라인이 있고, 연구가 아닌 실적에만 집착하는 환경은 더욱 연구자들을 지치게 만든다”고 말했다.