美 대선 전초전… 힘받은 바이든, 힘빠진 트럼프

'집권당 무덤' 애초 예상 빗나가
잠재적 라이벌 희비 크게 엇갈려
일각 바이든 재선 비판론 대두

美 중간선거에서 엇갈린 전현직 대통령의 '희비'. [연합뉴스]

플로리다 마러라고 자택에 선 트럼프 전 대통령. [로이터=연합뉴스]

2년 뒤 펼쳐질 대선의 '전초전' 성격이었던 미국 중간선거에서 '집권당의 무덤'이 될 것이라던 애초 예상이 보기 좋게 빗나갔다.

지난 대선 때의 맞수이자 차기 대선의 잠재적 라이벌이 될 것으로 보이는 전·현직 대통령 두 명의 희비도 크게 엇갈리고 있다.

대선 재도선을 기정사실화하며 '정권 심판론'의 기치를 올렸던 도널드 트럼프 전 대통령은 기대했던 '레드 웨이브'(공화당 압승)가 '찻잔 속 태풍'에 그쳐 정치적 타격이 불가피할 것으로 예상된다.

반면 인플레이션 위기 속에 '조기 레임덕'을 우려했던 조 바이든 대통령의 경우 하원을 내주는 대신 상원을 지켜내는 '뜻밖의 선방'으로 재선가도에 한숨 돌릴 수 있게 됐다는 평가를 받는다.

미 NBC 방송은 9일(현지시간) 이번 중간선거와 관련해 "트럼프 전 대통령의 입지는 약화했고, 바이든 대통령은 강화했다"는 총평을 내놨다.

NBC는 "공화당은 트럼프 전 대통령이 공언했던 '레드 웨이브'를 일으키는 데에 실패했다"며 "여야 지지세가 팽팽한 주요 '스윙 스테이트'(경합주)에서 공화당이 의석 확보에 실패했다"고 분석했다.

트럼프 전 대통령이 현직이었던 2018년 치러진 중간선거 때 당시 야당이던 민주당이 탈환한 하원 의석수와 비교해보면 공수가 뒤바뀐 이번 선거에서 공화당이 빼앗아온 의석수가 더 적을 것으로 전망된다.

트럼프로선 무엇보다도 '친트럼프' 성향을 내걸고 출마한 공화당 후보 상당수가 줄줄이 고배를 마신 점, 당내 강력한 대권 잠룡으로 급부상 중인 론 드샌티스 플로리다 주지사가 여유 있게 재선에 성공하는 등이 악재로 작용할 것이란 관측이 나온다.

트럼프 전 대통령은 이날 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에서 "좀 실망스럽지만, 내 개인적 관점에서 보면 그것은 매우 큰 승리"라며 "전체적으로 승리 219에 패배 16. 누가 이보다 더 잘했느냐"고 강변했다.

하지만 공화당 내에선 향후 트럼프 전 대통령의 정치 브랜드를 계속 전면에 내세울 경우 정치적으로 '막다른 골목'에 이를 수 있다는 의구심이 제기된다고 NBC는 지적했다.

실제로 한 공화당 관계자는 "2024년 대선 후보로 다시 트럼프가 지명되고, 외연 확장이 아니라 상대 응징에 초점을 맞춘다면 공화당은 위험에 처할 수밖에 없다"고 경고했다.

트럼프 전 대통령 주변에선 당 안팎의 상황을 고려해 대선 재도전 공식화 시점의 연기를 검토하라는 조언이 이어진다. 하지만 그가 타격을 감수하고서도 선언을 감행할 것이라는 관측도 여전하다.

트럼프 전 대통령은 중간선거 전날인 지난 7일 오하이오주 유세에서 "11월 15일 화요일에 플로리다 팜비치에 있는 (자택) 마러라고에서 매우 큰 발표를 할 것"이라고 언급, 대선 재출마 의지를 내비친 바 있다.

한편 바이든 대통령은 선거 직전까지 이어진 비관론에서 벗어나 재선 도전을 위한 발판을 마련했다. 조기 레임덕을 불식해 당 일각에서 제기된 재선불가론을 털어낼 수 있게 됐다. 물론 하원을 공화당에 빼앗기기는 했으나 기대 이상으로 많은 의석을 지켜냈고, 상원 다수당 지위를 수성함으로써 주요 정책 의제에 대한 대여 공세를 방어해낼 정치적 동력을 확보한 셈이다.

바이든 대통령은 이날 백악관에서 '재선 도전 가능성이 커졌느냐'는 질문에 "우리의 의도는 중간선거 결과와 관련 없이 다시 출마하는 것이었다"며 "아마 내년 초 그 결정을 하게 될 것"이라고 강조했다.

하지만 현재 국정 지지도가 저조한 수준에 머물고 있고, 경제 우려에 대한 민주당 내 비판이 여전하다는 점에서 바이든 대통령의 재선 전망도 마냥 낙관할 수만은 없다는 지적이다. 공화당이 하원에서 줄줄이 제동을 걸고 나설 것으로 예상돼 바이든표 정책 추진 동력이 약화할 것이란 분석이다.

당 일각에서도 바이든이 다음 선거에 나서면 안 된다는 목소리가 나온다. 또한 카멀라 해리스 부통령 등 잠재적 경쟁자들이 부상하면서 세대교체론이 재점화할 수 있는 상황이다.

박양수기자 yspark@dt.co.kr