첫 행보부터 '안전'에 방점찍는 교육부총리, 왜?

이주호 부총리 안전교육 현장점검·대책회의 주재…사회부총리 존재감 드러내겠단 의지

이주호 부총리 겸 교육부 장관이 지난 9일 세종시 조치원읍 세종안전체험교육원에서 심폐소생술 체험을 하고 있다. /사진=교육부

10년 만에 교육정책 수장으로 돌아온 이주호 사회부총리 겸 교육부 장관이 본격적인 정책행보에 나섰다. 가장 먼저 학교 안전교육 체계를 점검하기 위해 안전체험교육원을 찾았고, '이태원 핼러윈 참사' 수습과 대책 마련에도 적극적인 목소리를 내며 안전교육 해결사를 자처했다.

90일 가량 지속된 수장 공백사태로 굵직한 현안들이 산적한 상황에서 과감한 교육개혁을 예고한 이 부총리의 성향을 감안하면 다소 의외의 행보다. '자율'과 '책임'보단 '안전'에 중점을 두고 있어서다. 과거 장관 시절보다 격상된 사회부총리에 오른 만큼, 안전부터 복지까지 책임지는 교육·사회·문화 컨트롤타워 역할도 챙기겠단 의지로 보인다.

10일 교육부에 따르면 이 부총리는 전날(9일) 오전 취임 후 첫 현장행보로 세종 안전체험교육원을 찾아 학생들과 함께 소방안전, 심폐소생술(CPR) 등 응급처치 교육에 참여하며 일선 학교 안전체험 실태를 확인했다. 오후엔 이태원 사고 후속 지원 및 안전 강화 관련 대책 회의를 직접 주재하며 지난달 29일 발생한 이태원 참사와 관련한 교육 분야 후속 조치를 논의했다.

이 부총리는 이 자리에서 '대학 안전관리계획'중 미흡한 부분을 보완하고, 압사사고로 사망한 대학생 희생자를 위한 명예졸업 등 적극적인 학사지원 방안을 내놨다. 그는 "이태원 사고는 많은 국민과 대학 사회에, 또 제게도 큰 충격으로 다가왔다"며 "청년 세대가 안전하게 미래를 준비하고 꽃피워나갈 수 있게 대학 안전관리 체계의 정립과 교육현장 착근을 위해 최선을 다하겠다"고 약속했다.

이주호 부총리 겸 교육부 장관이 9일 세종시 조치원읍 세종안전체험교육원에서 소화기 사용법을 체험하고 있다./사진=교육부

지난 7일 취임 후 이튿날인 8일엔 국무회의와 국회 예산결산위원회 전체회의를 소화한 탓에 사실상 첫 공식일정을 수행한 이날(9일)엔 공교롭게도 교육계 안팎의 관심이 쏠렸던 '2022 개정 교육과정' 행정예고가 이뤄졌다. 장상윤 교육부 차관이 '민주주의' 대신 '자유민주주의'를 명시하는 등 자유에 방점을 둔 교육과정 개정 방향 관련 브리핑을 진행하고 있는 시점에 이 부총리는 심폐소생술 체험을 했던 것. 실제로 장 차관도 체험·실습형 안전교육을 강화하는 근거를 마련했다는 점을 우선 설명했다. 안전 관련 교육과정을 강조한 배경에 이 부총리의 의중이 있었다고 짐작할 수 있는 대목이다. 교육부 관계자는 "교육과정 행정예고와 관련해 부총리 보고를 통해 사전 논의를 거쳤다"고 말했다.

이 부총리는 과거 이명박 정부에서 교육과학기술부 장관으로 재임하며 자율과 경쟁을 강조한 교육정책을 집행했다. 자율형 사립고(자사고) 확대, 국가수준 학업성취도평가(일제고사) 등을 선보였고, 최근엔 인공지능(AI) 등 신기술을 접목한 '에듀테크'를 주창하는 등 학교안전망 강화 같은 복지적 성격보단 개혁적 성격의 미래교육에 방점을 둔 모습을 보였다. 10년 만에 교육부 장관으로 돌아오는 과정에서도 이 부총리는 이 같은 내용의 정책을 예고해 왔다.

이주호 사회부총리 겸 교육부 장관이 2023학년도 대학수학능력시험(수능)을 일주일 앞둔 10일 충북 충주고등학교를 방문해 준비 상황을 점검하고 있다. /사진=뉴시스

그럼에도 다소 주목받지 못했던 안전부터 챙기는 모습을 보인 것을 두고 교육부 안팎에선 사회부총리로 존재감을 드러내기 위한 행보로 보는 분위기다. 이태원 참사로 인한 국가애도기간이 끝난 직후 사회안전망 구축을 강조한 윤석열 대통령이 국회 동의 없이 임명하는 부담을 안고서도 재가를 강행하며 사회부총리 자리에 올랐기 때문이다. 사회부총리는 사회관계장관회의를 주재하며 교육·사회·문화분야 정책을 총괄 조정한다. 현재 교육 현안들이 각 주체마다 입장이 첨예하게 갈리는 등 갈등이 격화하고 있단 점에서도 사회재난 대응을 통한 소통행보로 유연하게 교육정책에 접근하겠단 의도도 읽힌다.

한국교원단체총연합회(교총)도 "학생의 미래, 교육의 미래를 위해 사회부총리로서 당당히 설득하고 맞서길 기대한다"고 밝히는 등 교육계에서도 사회 콘트롤타워에 대한 존재감을 기대하는 눈치다.

이 부총리 역시 취임 일성으로 "사회부총리로서 사회정책 간 융합을 통해 사회적 약자 보호, 사회 현안 해결에 역량을 집중하겠다"며 "범부처, 지방자치단체, 관계기관과 수평적 협력 파트너십을 구축해 사회안전망을 강화하겠다"고 강조한 바 있다.

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유승목 기자 mok@mt.co.kr