“4번의 사고 영향없을까”...대한항공·아시아나 합병 내주 고비 왜?

15일께 필수 신고국 美심사 예정
14일엔 임의 신고국 英심사 앞둬
올 하반기만 사고 4건…변수될 수도

대한항공 자료사진

대한항공과 아시아나항공 합병이 다음주 중대 분수령을 맞게 된다. 이달 14일 영국에서 두 회사간 기업결합 심사 결과 발표를 시작으로 미국, 유럽연합 등지에서도 공정거래당국이 심사 결과를 발표할 예정이다.

그동안 대한항공은 필수 신고 5개국과 임의 신고 4개국 등 모두 9개국의 심사를 통과했다. 이제 남은 곳은 총 14개국 가운데 5곳이다. 임의 신고 대상국인 영국을 포함해 필수 신고 국가인 미국과 유럽연합(EU), 중국, 일본이 남아 있다. 유럽연합과 중국, 일본은 이르면 올해 말이나 내년 상반기라서 아직 시간이 남아 있다. 가장 큰 관건은 이달 15일 예정된 미국 측 심사다. 미국은 필수 신고 국가여서 미국 측의 결합심사를 반드시 통과해야만 한다.

대한항공 측은 “영국 측 심사 분위기는 나쁘지 않은 것으로 자체 파악하고 있다”며 “대한항공과 아시아나항공이 국내에선 1~2위 항공업체이지만 국제 항공업계에선 큰 업체가 아닌 만큼 통과에 큰 문제는 없을 것”이라고 말했다.

항공업계는 영국과 미국이 합병 승인을 할 경우 나머지 EU와 일본, 중국 측 통과도 무난할 것으로 보고 있다. 한 항공업계 관계자는 “세계 항공시장에서 미국이 미치는 영향이 지대하기 때문에 미국 승인 결정 문턱이 제일 높은 편”이라며 “현재로서 가장 중요한 건 역시 미국 승인 여부”라고 말했다.

문제는 대한항공 여객기가 올 하반기에만 4차례 사고를 내면서 대한항공 안전 관리 문제가 도마 위에 올랐다는 점이다. 가장 최근에 발생한 건 지난달 30일 호주행 비행기로 인천공항을 이륙한 대한항공 여객기 편이 엔진 이상으로 회항한 사고다.

앞서 24일에는 필리핀 세부에 대한항공 여객기가 불시착한 사고도 있었다. 모두 인명 피해는 없었지만 이륙과 착륙 과정에서 문제가 발생한 만큼 승객들은 가슴을 쓸어내려야만 했다. 특히 세부 불시착 과정에선 비행기 동체가 반파되다시피 했다. 동체가 반파된 건 1999년 화물기 추락 사고 후 22년만의 일이다.

올해 9월 30일에는 대한항공 여객기가 영국 런던 히드로 공항에서 이륙을 위해 활주로로 이동하던 중 다른 항공기와 부딪혔고 앞서 7월에는 이스탄불에서 출발한 인천공항행 여객기가 엔진 결함으로 아제르바이젠에 비상 착륙했던 사고가 있었다. 대한항공에서 올 하반기 단기간에만 이처럼 4건의 사고가 집중된 것은 이례적이다. 업계는 코로나19 팬데믹으로 상당수 여행용 항공기가 운행을 중단하면서 기체에 대한 정비 등에 문제가 있었던 것으로 파악하고 있다.

원희룡 국토교통부 장관은 이달 2일 김포공항에서 11개 국적항공사 최고경영자들을 모아 항공안전 비상대책 점검회의를 열고 이 자리에서 대한항공 측을 향해 상당한 질타를 가했다. 당시 원 장관은 “돈벌이에만 진심인 항공사에 대해선 국민이 용납하지 않을 것”이라는 강한 어조의 비판도 했다.

이에 대한항공은 A330 기종에 대한 특별 안전점검을 실시하고 지난 7일 시험 비행도 실시했다. 우기홍 대한항공 사장이 직접 해당 기체에 대한 엔진 점검에 참여했다. 이 비행기는 필리핀 세부 공항 활주로를 이탈하고 엔진 이상으로 비상 착륙과 인천공항 회항을 한 기종이다.

현재 대한항공은 해외 경쟁당국으로부터 기업결합 승인을 받기 위해 5개팀 100여 명으로 구성된 국가별 전담 전문가 그룹을 꾸려 맞춤형 전략을 펼치고 있다. 기업 결함 심사의 주요 통과 요건은 노선 독과점 문제 해소이지만 잇따른 안전 사고 문제는 심사 통과에 주요 걸림돌로 작용할 가능성이 높다.

대한항공과 아시아나가 합병 승인을 최종 통과하면 국내 저가항공사(LCC) 산업 재편도 빨라질 전망이다. 대한항공은 올해 6월 진에어를 기존 한진그룹 자회사에서 대한항공 자회사로 다시 편입했다. 업계는 대한항공이 진에어·에어부산·에어서울로 이어지는 거대 LCC를 출범시킬 것으로 예상한다.

하지만 합병 과정에서 나오는 운수권을 국내 항공사들이 모두 소화하지는 못하면 운수권이 해외 항공사들에게 넘어갈 수도 있다. 두 항공사 합병으로 세계 항공시장 내 경쟁력은 올라가지만 국내 항공업계 경쟁력은 떨어질 수도 있기 때문이다.