美 `달의 여신` 막아선 허리케인…`아르테미스` 발사 16일로 또 연기

발사장서 시속 137㎞ 돌풍 견딘 뒤 안전점검 통과하면 발사

케네디우주센터 발사장의 아르테미스Ⅰ 로켓 NASA 제공

달을 향한 인류의 발걸음에 걸림돌이 하나씩 늘고 있다. 이번에는 1등급 허리케인이 '달의 여신'이 향하는 길을 방해하고 나섰다.

미국 항공우주국(NASA)은 플로리다 동부 해안으로 접근하며 1등급 허리케인으로 세력을 확장 중인 열대성 폭풍 '니콜'의 영향으로 14일(이하 미국 동부시간)로 예정됐던 아르테미스Ⅰ 로켓 발사를 16일로 조정한다고 밝혔다.

NASA는 발사일 조정이 열대성 폭풍이 지나간 뒤 로켓을 발사 준비 상태로 복원할 수 있는 충분한 시간을 확보해 줄 것이라고 설명했다.

반세기 만에 달에 복귀하는 '아르테미스 프로그램'의 첫 미션으로 달까지 무인 비행을 다녀올 아르테미스Ⅰ로켓은 지난 8월 16일 플로리다주 케네디우주센터 발사장에 세워졌으나 수소연료 누출 등 잇단 기술 결함으로 세 차례 발사 시도가 무산됐다. 이후 조립동으로 옮겨져 종합적인 점검을 받아왔으며, 지난 4일 39B 발사장으로 다시 나와 발사 준비작업을 진행해 왔다.

니콜은 초기에는 약했지만 세력이 점차 강해져 거의 40년만에 11월에 상륙하는 허리케인이 될 전망이다. 니콜의 돌풍은 최대 시속 86마일(137.6㎞)에 달할 수 있는 것으로 예보됐다.

NASA는 아르테미스Ⅰ 로켓을 조립동으로 옮기는 방안도 검토했으나 발사장에 그대로 세워두는 것이 가장 안전하다는 결론을 내린 것으로 전해졌다. 아르테미스Ⅰ 로켓인 '우주발사시스템'(SLS)은 18ｍ 높이에서 시속 85마일(136㎞)의 강풍을 견딜 수 있게 설계됐다.

케네디우주센터는 시설과 장비의 안전을 점검하고 피해 1차 평가 등을 맡은 위기대응팀을 배치하는 등의 ' 허르콘(HURCON)Ⅲ'를 발령한 상태로, 니콜이 지나간 뒤 발사장 주변을 돌며 SLS와 오리온 우주선의 상태를 점검할 계획이다.

이 과정에서 이상이 없으면 16일 오전 1시 4분(한국시간 16일 오후 3시 4분)부터 두 시간 사이에 발사가 이뤄지게 되며 달까지 무인비행을 한 뒤 내달 11일 지구로 돌아오게 된다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr