벌개미취·더덕 등 자생식물, 코로나 감염 억제 효과 확인

IBS 연구진

왼쪽이 벌개미취, 오른쪽이 더덕이다. 기초과학연구원(IBS) 제공

국내 연구팀이 우리 자생식물인 ‘벌개미취’와 ‘더덕’의 항바이러스 효과를 증명했다. 벌개미취에 함유된 ‘아스터사포닌 I’와 더덕의 ‘란세마사이드 A’라는 성분이 코로나바이러스의 세포 내 침입 경로인 세포막 융합을 막아 감염을 억제하는 것으로 나타났다.

이창준 기초과학연구원(IBS) 생명과학연구클러스터 소장 연구팀은 이 같은 연구결과를 국제학술지 ‘항바이러스연구’에 지난 10월 온라인으로, 국제학술지 ‘항균제 및 화학요법’ 11월호 온라인판에 게재했다고 9일 밝혔다.

벌개미취는 국화과에 속하는 다년생식물로 한반도에서만 자라는 고유식물이다. 더덕은 초롱꽃과에 속하는 다년생덩굴식물로 한반도 전역의 산과 들에 자라고 있다. 이 두 식물들에 함유된 특정 물질이 코로나바이러스 감염을 막는다는 분석이다.

코로나바이러스 입자는 엔도좀이나 세포 표면 형질막과 융합한 형태로 인체 세포 내로 들어오게 된다. 이 두 경로는 공통적으로 코로나바이러스 외피막과 인체세포 세포막 사이의 ‘막 융합’ 과정을 필수적으로 거친다. 두 식물의 특정 물질은 막 융합 과정을 막는 것으로 나타났다. 

연구팀은 “막 융합을 막는다는 것은 코로나 바이러스 세포 내 감염경로를 모두 차단한다는 것”이라며 “초기 코로나바이러스 뿐 아니라 오미크론 등 변이에 대해서도 동일한 효율로 감염을 억제했다”고 설명했다.

두 식물의 특정 물질이 막 융합 과정을 막는 것은 해당 물질의 구조 때문인 것으로 분석된다. 두 물질 모두 중앙골격구조가 세포막의 주요구성물질인 콜레스테롤과 매우 유사하고 한쪽에 길게 당이 붙어 있는 구조다. 세포막이 콜레스테롤과 유사한 이들 사포닌의 중앙부를 세포막 안으로 받아들이고 한쪽에 길게 붙어있는 당 부위가 세포막 밖으로 돌출되면 이 돌출된 부분이 코로나바이러스 외피막과의 막융합을 가로 막는 것으로 나타났다.

다만 이번 연구는 세포실험 단계의 연구결과다. 연구팀은 동물 실험과 임상시험을 추가로 진행한다는 계획이다.

이 소장은 “벌개미취, 더덕, 도라지에 포함된 트라이터페노이드 사포닌은 일상에서 쉽게 접할 수 있는 식품과 생약의 주요성분”이라며 “섭취 시 상기도의 상피세포에 고농도로 노출될 수 있어 무증상환자나 초기 환자에게 효과를 기대할 수 있다”고 밝혔다.
 

[고재원 기자 jawon1212@donga.com]