[사설] 농촌 의료공백 더이상 방치 안돼

농촌에서 생활하면서 도시에 비해 불편한 것 가운데 하나가 몸이 아플 때 제대로 된 치료를 제때 받지 못하는 것이다. 집 가까운 곳에서 양질의 의료서비스를 제공하는 병·의원을 찾기 어려워서다. 대중교통마저 이용하기 힘드니 미루고 미루다 병을 키우기 십상이다.

실제 지난해 농촌진흥청이 전국 농어촌 청년가구를 대상으로 ‘농어업인 등에 대한 복지실태’를 조사해보니 보건의료부문에서는 질병 치료 시 의료기관을 찾기 어렵다는 불만이 26%로 가장 높았다. 이와 함께 만 65세 이상 농어촌 노인 1인가구가 병·의원 등 의료기관에 가려면 평균 33분18초가 걸리며, 응급실에 30분 이내 도착하는 비율은 66.4%에 그친다는 조사 결과도 있다. 청년가구의 74%는 자가용으로 의료기관까지 이동하는 데 평균 19분24초가 소요됐다. 반대로 도시에서는 문밖을 나서면 병·의원과 한의원 등이 즐비하다. 최근 국정감사에서는 2022년 지역별 인구 1000명당 활동의사가 서울의 경우 3.37명이나 경북은 1.38명, 충남은 1.54명에 불과하다는 지적도 나왔다.

이래서는 농촌을 떠나는 사람들이 계속해서 늘어날 수밖에 없다. 당연히 돌아오려는 사람들도 주저하게 만든다. 다행히 윤석열 대통령이 후보 시절 ‘마을주치의제’ 도입을 공약해 농촌주민들은 큰 기대를 했다. 하지만 주치의 개념이 우리 실정과는 맞지 않는다는 점 등을 고려해 국정과제에서 ‘일차의료 방문진료 시범사업’을 확대하겠다는 내용으로 후퇴해 아쉬움이 남는다. 일차의료 방문진료 시범사업은 방문진료가 가능한 의원이 거동이 불편한 환자를 방문해 의료서비스를 제공하는 사업으로 마비나 말기 질환 환자 등으로 대상이 제한된다. 정기적으로 농촌마을을 찾아 주민을 진료하고 질병 예방 활동을 하는 마을주치의에 비해서는 효과가 떨어질 수밖에 없다.

농촌 의료환경 개선은 더이상 미룰 수 없는 과제다. 정부는 열악한 의료 여건 탓에 농촌소멸이 가속화하지 않도록 공중보건의를 활용한 주치의 사업, 공공의대 설립, 은퇴 전문의 활용 등 서둘러 해법을 모색해야 한다.