북, 핵실험 임박 징후 없어…최종 과정 ‘갱도 봉쇄’ 포착 안돼

싱가포르 북-미 정상회담을 앞두고 북한이 비핵화 의지를 보이기 위해 지난 2018년 5월24일 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장을 공개했다. 핵실험장  폐쇄를 위한 폭파 작업을 앞둔 4번 갱도를 북쪽 초청으로 입국한 5개국 기자단이 취재하고 있다. 사진공동취재단

미국 중간선거(현지시각 8일) 이전에 북한이 7차 핵실험을 실시할 것이란 정보당국의 평가와 달리 아직까지 핵실험이 임박했다는 징후는 포착되지 않은 것으로 전해졌다.

통일부 당국자는 8일 기자들과 만나 “북한이 언제라도 핵실험을 할 준비는 돼 있는 것으로 보고 있지만, 현재 임박한 징후는 없다”며 “(북한의 핵실험장이 있는 함경북도 길주군) 풍계리 동향과 관련해선 한-미 정보 당국 간 긴밀한 공조 아래 면밀히 추적 감시를 하고 있다”고 말했다.

국가정보원은 지난 9월28일 국회 정보위원회 비공개 전체회의에서 “북한이 7차 핵실험을 한다면, 중국 공산당 제20차 전국대표대회 개막(10월16일) 이후 미국 중간선거 사이에 실시할 가능성이 있다”고 보고한 바 있다. 하지만 권영세 통일부 장관은 지난 7일 국회 외교통일위원회에 출석해 “(핵실험이) 아주 임박했을 때 보이는 징후들이 있는데, 그런 부분들은 아직은 없는 것 같다”고 말했다.

핵무기 전문가인 데이비드 올브라이트 미 과학국제안보연구소(ISIS) 소장은 이와 관련 <미국의소리>(VOA) 방송과 한 인터뷰에서 “핵실험을 위한 최종 준비 과정은 실험이 실시될 터널의 갱도를 봉쇄하는 것”이라며 “상업용 위성으론 파악이 불가능하며, 군·정보당국만 알 수 있을 것”이라고 말했다.

올브라이트 소장은 “핵실험을 실시하기 위해선 기폭 장치 등 무기체계와 핵폭발 위력 등을 계측하기 위한 진단 장비를 사전에 갱도에 설치한 뒤, 핵폭발 이후 방사능 낙진 유출 등을 막기 위해 터널 갱도를 꼼꼼하게 봉쇄한다”며 “이후엔 가능한 빠른 시일 안에 실험을 실시해야 하기 때문에 갱도 봉쇄는 핵실험 준비 최종단계에서 이뤄진다”고 설명했다.

그는 이어 “(갱도 봉쇄를 위해선) 풍계리 핵실험장 쪽에서 인원과 차량이 움직이는 모습이 관측돼야 하는데, 최근 그 같은 징후는 포착되지 않은 것 같다”고 덧붙였다.

정인환 기자 inhwan@hani.co.kr 신형철 기자 newiron@hani.co.kr