[사설]美 오늘 중간선거… 역시 “문제는 경제”

조 바이든 대통령(왼쪽), 도날드 트럼프 전 대통령.

미국 연방의회 의원들과 주지사를 뽑는 중간선거가 8일(현지 시간) 치러진다. 여론조사에서는 상·하원 모두 공화당이 앞서는 가운데 주요 경합지 곳곳에서 치열한 접전이 벌어지는 대혼전 양상이다.

이번 중간선거는 바이든 행정부에 대한 중간평가 성격을 갖는다. 만약 여당인 민주당이 양원 장악에 모두 실패할 경우 바이든 행정부는 국정운영 동력을 상실할 가능성이 크다. 선거 결과에 따라 외교안보를 비롯한 정책 전반이 흔들릴 수 있다는 점에서 한국에 미칠 영향도 적지 않을 것으로 보인다.

승패를 가르는 핵심은 결국 경제 문제다. 여당인 민주당은 40년 만에 최고치까지 치솟는 장바구니 물가와 에너지 가격 상승 등으로 고전해 왔다. “살림살이가 팍팍해졌다”는 유권자들의 불만이 거세지면서 2년 전 민주당을 선택했던 조지아, 펜실베이니아주 등의 판세까지 불리해지는 분위기다.

탄탄한 고용과 성장을 유지해 왔던 미국 경제의 최근 동향은 심상치 않다. 주요 테크 기업들은 예상보다 저조한 3분기 실적을 내놓은 데 이어 대규모 감원에 나선 상태다. 금리 인상과 함께 증시는 요동치고 월가에서는 “위기에 대비하라”는 경고가 쏟아진다. 공화당은 이런 흐름에 올라타 집권 여당의 경제 책임론을 집중적으로 제기하고 있다.

민주당은 공화당이 주도한 낙태 금지법의 부당함을 호소하고, 트럼프 지지자들의 의회 난입 사태 같은 민주주의 훼손을 막아야 한다며 지지를 호소해 왔다. 그러나 인권, 민주주의 이슈는 경제 현안 앞에서 힘을 쓰지 못했다. 바이든 행정부가 반도체지원법, 대학 학자금 탕감 정책 등을 쏟아내며 캠페인 방향을 선회한 이유다.

미국 중간선거의 판세 변화는 경기침체 우려 속에 먹고사는 문제가 민심을 좌우하는 최상위 이슈임을 새삼 확인시켜 준다. 더구나 지금은 미중 갈등과 러시아-우크라이나 전쟁 등으로 국내외 경제가 예측 불허의 도전에 직면한 시기다. 이럴 때일수록 국민이 원하는 것은 경제난을 극복할 위기 대응 역량과 리더십이라는 사실을 우리 정치인들도 되새길 때다.