英 배터리 기업 파산 위기…K배터리 견제하던 유럽, 결국 손 내민다

브리티시볼트가 노섬벌랜드(Northumberland) 지역에 추진하는 38GWh 규모의 기가팩토리 /사진=Britishvolt 홈페이지

배터리 자급화를 추진했던 유럽이 속속 한계를 드러내고 있다. 2035년 이후 신규 내연차 보급 전면 중단을 선언한 상태서 유럽 배터리 기업 육성에 차질을 빚고 있다. 견제의 주 대상이던 한국 배터리(K 배터리)의존도가 오히려 높아질 것이란 관측도 나온다.

3일 관련업계에 따르면 영국의 브리티시볼트(Britishvolt)가 자금난으로 파산 위기인 것으로 전해진다. 브리티시볼트는 2024년 가동을 목표로 잉글랜드 노섬벌랜드(Northumberland) 지역에 38GWh 규모의 배터리 생산시설을 짓고 있다. 이번 기가팩토리 건립을 위해 총 38억파운드(약 6조1500억원)가 필요하지만, 전체 비용을 모금하지 못한 상태로 공사를 시작했다가 위기에 봉착했다고 알려진다.

브리티시볼트는 2일(현지시간) 신규 투자금액을 확보했다고 발표했다. 그렇다고 리스크가 해소된 것은 아니다. 확보된 금액이 남은 공사비 일체를 충당할 수 있는 수준도 아니고, 단기차입금인 것으로 전해진다. 최근 무디스가 영국 신용등급 전망을 'Aa3(부정적)'로 낮췄을 정도로 현지 경제 사정이 악화한 상태여서 추가 자금 확보에 어려움을 겪고 있다.

일각에서는 이번 자금난이 브리티시볼트 창업자이자 최고경영자(CEO) 라스 칼스트롬(Lars Carlstrom)이 설립한 이탈리아 배터리 기업 이탈볼트(Italvolt)에도 악영향이 될 것이라고 우려했다. 두 회사를 동시에 이끄는 칼스트롬 CEO가 브리티시볼트 사태를 진정시키지 못할 경우 대외신인도 하락이 우려돼 이탈볼트 투자자금 확보에도 어려움을 겪을 수 있다는 견해다.

현재 이탈볼트는 이탈리아에 2024년까지 70GWh 규모의 배터리 생산공장을 짓겠다는 계획을 수립하고 부지를 물색하며 투자금을 모으고 있다. 칼스트롬 CEO는 영국·이탈리아 외에도 미국 캘리포니아에 스테이트볼트(Statevolt)를 설립하고 미국 시장 진출을 동시에 추진 중이어서 적지 않은 투자금 확보가 시급한 상황이다.

유럽의 다른 배터리 기업 사정도 마찬가지다. 폭스바겐그룹의 파트너 노스볼트(Northvolt)는 스웨덴에 이어 독일 하이데(Heide)에 2번째 생산설비를 구축하려고 했으나 착공이 거듭 지연되고 있다. 까다롭기로 유명한 독일 연방·지방정부의 인허가가 길어지고 있어서다. 당장 착공해도 문제다. 러시아·우크라이나 사태 장기화로 에너지비용 상승으로 물가가 크게 올라 공사비용이 예상보다 커졌다. 공장 완공 후에는 높아진 고정비 부담으로 수익성 확보가 어려울 것이란 우려도 나온다.

스텔란티스와 토탈에너지, 메르세데스-벤츠 등이 공동으로 지분을 보유한 ACC도 스텔란티스와 독일·프랑스·이탈리아 각지에 기가팩토리를 건립 계획을 발표하고 지난 2월부터 프랑스 기가팩토리 공사를 진행하고 있다. 나머지 공장 착공도 추진하려 했으나 난관에 봉착했다. 노스볼트와 마찬가지로 공사비용 확대 및 이에 따른 수익성 확보 방안이 미흡하다는 지적을 받고 있다.

일부 배터리 기업은 미국에서 해법을 찾고자 시도하고 있지만 이마저도 여의찮다. LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온 등 국내 배터리 기업들이 선점을 완료한 상태기 때문이다. 국내 기업과의 기술격차가 커 신규 고객사 확보가 쉽지 않다. 노스볼트의 파트너 폭스바겐그룹은 미국에서 SK온으로부터 배터리를 공급받는다. ACC의 파트너 스텔란티스는 LG에너지솔루션·삼성SDI 등과 북미 합작사(JV)를 설립했다.

한 업계 관계자는 "브리티시볼트는 전기차가 아닌 군수용 배터리를, ACC는 이차전지가 아닌 납축·일차전지를 전문으로 생산해 왔으며 노스볼트는 근래에 설립된 신생기업일 뿐"이라면서 "대규모 투자를 통해 나름대로 역량을 빠르게 키우고 있지만 아직 한국·중국·일본 등을 위협한다던가 이에 견줄만한 기술력을 보유했다고 보기 힘들다"고 평했다.

또 다른 관계자는 "기술 축적도가 낮고 양산 경험도 부족한 이들이 추진하는 대형 배터리 프로젝트가 순탄하다는 것 자체가 말이 안 된다"면서 "진입 장벽이 낮아 보여도 기술 격차를 극복하기 힘든 분야가 배터리기 때문"이라고 분석했다. 이어 "K배터리 의존도를 낮추려던 유럽의 노력이 결과적으로 국내 배터리 기업의 영향·지배력을 제고하는 계기가 될 수도 있다"고 강조했다.

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김도현 기자 ok_kd@mt.co.kr