만경강 환경지킴이들의 하루…“쓰레기, 장난 아닙니다”

만경강 생태환경 지킴이인 삼례자율관리어업공동체 김중일위원장(사진 왼쪽)과 회원이 2일 만경강 상류에서 물속에 방치된 쓰레기를 걷어 올리고 있다. 완주군 제공

“고장 난 가전제품부터 대형 플레스틱 팔레트 등 각종 쓰레기가 장난이 아닙니다.”

전북 완주군 삼례읍에서 활동 중인‘삼례자율관리 어업공동체’의 김중일 위원장(51)이 2일 오후 만경강 물속에서 수거한 각종 퇴적쓰레기를 수변으로 걷어 올리며 혀를 내둘렀다. 그의 검은색 고무보트에는 폐그물과 탈색된 PT병 등 각종 쓰레기가 가득했다. 만경강은 새만금까지 흐르면서 농·공업용수를 공급해 주는 ‘전북의 젖줄’이다.

이날 어업공동체 회원 10여명이 만경강 상류인 삼례~고산천 간 수변지역을 돌며 수거한 각종 쓰레기는 대형 포대 7개가 넘어 대략 600kg에 달했다. 공동체 회원인 소병윤씨(48)는 “쓰레기를 걷어내도 계속 나온다”며 “정말 장난이 아니다”고 토로했다.

‘삼례자율관리 어업공동체’는 자망어업과 패류채취의 허가를 받아 만경강 상류를 주 어장으로 민물고기를 어획하고 다슬기를 채취하는 회원 14명의 모임이다. 9년 전 공동체가 출범할 당시만 해도 회원이 20여명에 달했지만, 외래 어종인 베스와 블루길의 서식이 늘며 국내 토종어종이 감소하는 등 어려움이 가중돼 일부 회원이 떠나갔다.

4050세대가 주축을 이루는 회원들은 만경강의 어족자원 감소와 수익 추락에 따라 새로운 활로 모색을 위해서는 내수면 환경오염 개선과 생태계 보전이 우선돼야 한다는데 의기투합했다.

삼례자율관리어업공동체 회원들이 2일 만경강 일대에서 쓰레기 수거 활동을 펼치고 있다. 완주군 제공

이들의 ‘쓰레기와의 전쟁’은 만경강 상류 약 30ha의 넓이를 구간별로 구획을 정해 수중에 있는 폐그물과 생활쓰레기를 수거용 포대에 담는 것으로 시작된다. 물속에 오랫동안 잠긴 쓰레기는 고무보트를 이용해 수거하지만 갈수록 대형 불법 쓰레기가 많아지고 있어 애를 먹는다. 최근에는 가로 3m에 세로 2m가량의 거대 플레스틱 팔레트를 수거하느라 회원들이 곤욕을 치르기도 했다.

회원들은 저마다 수거한 쓰레기를 모아 차량으로 이동해 사무실 부지 공간에 적치한 후 폐기물업체를 통해 처리한다. 장마철 이후에는 강으로 쓸려나온 쓰레기가 산더미를 이뤄 하루 5~6시간씩 연장 작업을 한다.

이들의 환경개선 운동은 매년 3월부터 12월까지 계속되지만, 쓰레기가 산처럼 몰려오는 장마철과 요즘같이 관광객이 몰리는 늦가을에는 수시로 현장에 나선다. 공동체가 수거하는 쓰레기양은 한 달에 대략 9t에 육박, 지금의 쾌적한 만경강 생태 유지에 큰 도움이 되고 있다.

50대 중반의 한 회원은 “완주의 중심을 관통하는 만경강은 그야 말로 천혜의 관광자원이자 어업인 삶의 터전”이라며 “수중에서 각종 폐자재와 생활 쓰레기를 수거할 때마다 불법 투척이 많다는 안타까움과 만경강 살리기에 일조한다는 자부심이 교차 한다”고 말했다.

김 위원장은 “어획량은 갈수록 줄고 있는데, 불법 쓰레기 투척은 해마다 줄지 않아 전 회원이 사명감과 생존의식 차원에서 환경보존과 생태계 보전에 팔을 걷어붙이고 있다”며 “전국에서 가장 깨끗한 만경강을 유지하기 위해 쓰레기는 버리지 말고 되가져 가시길 당부 드린다”고 말했다.

박용근 기자 yk21@kyunghyang.com