[사설] 참사 4시간 전 “압사당할 것 같다”는 112 신고 무시한 경찰

10월 29일 이태원 참사 3시간 전 이태원 카페거리 인파 모습. /이태경 기자

윤희근 경찰청장이 1일 ‘이태원 핼러윈 참사’에 대해 대국민 사과를 하면서 “사고가 발생하기 직전 현장의 심각성을 알리는 112 신고가 다수 있었던 것을 확인했다”며 “이 신고를 처리하는 현장 대응이 미흡했다”고 했다. 사고 당일인 지난 29일 오후 6시무렵부터 사고가 발생한 밤 10시 15분쯤까지 이태원 일대의 안전 문제와 관련한 112 신고가 11건 접수됐지만 ‘일반적인 불편 신고’로 판단해 별다른 대응을 하지 않았다는 것이다. 하지만 신고 내용엔 당시의 위급한 상황이 그대로 드러나 있다.

경찰이 이날 공개한 신고 내용을 보면 오후 6시 34분 “압사당할 것 같다”는 첫 신고가 들어온 이후 “사람들이 몰려 쓰러진다” “통제가 안 된다” “아수라장이다” “대형 사고 일보 직전”이란 신고가 연이어 접수됐다. 사고 4시간 전부터 사고 위험을 알리는 신고가 들어왔는데 사실상 방치한 것이다. 10만여 명이 몰린 이날 이태원 일대엔 137명의 경찰이 있었지만 그나마 대부분 범죄 예방 활동에 집중돼 있었다. 너무 안일하게 대응했다는 지적을 피하기 어렵다.

경찰에 신고된 11건 중 6건에 대해선 일선 경찰이 현장에도 나가지 않았다고 한다. 특히 사고가 임박한 밤 9시 이후 접수된 7건의 신고 중 4건도 경찰이 현장에 나가지 않은 것으로 알려졌다. 가장 마지막 신고인 밤 10시11분에는 신고자의 목소리 뒤로 ‘아’ 하는 비명 소리도 들렸다. 경찰이 소극적으로 대응해 피해를 키웠다는 비판이 나올 수밖에 없다.

참사의 원인을 경찰 탓으로만 돌릴 수도 없다. 이태원을 관할하는 서울 용산구도 이태원 축제가 ‘주최자 없는 행사’라는 이유로 별다른 안전 대책을 세우지 않았다. 법 규정만을 따진 것이다. 용산구가 적극적으로 안전 대책을 세웠다면 상황은 달라졌을 것이다. 참사 당일 지하철 이태원역과 인근 녹사평역 승하차 인원은 16만여 명으로 지난해 핼러윈 때보다 배 이상 많았다. 이 시간에 이태원역 지하철 무정차 통과 조치만 했어도 피해를 줄일 수 있었을 것이다. 이태원 상인회 측은 부인하지만 경찰은 참사 사흘 전 구청, 상인회 측과 간담회를 했을 때 상인회 측이 과도한 경찰력 배치 자제를 요청했다고 말하고 있다.

대형 참사는 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생한다. 특정 기관을 희생양 만들듯이 비난하면 사고의 진상을 제대로 밝히기 어렵다. 윤희근 청장은 “독립적인 특별기구를 설치해 투명하고 엄정하게 사안의 진상을 밝히겠다”고 했다. 경찰만이 아니라 정부와 서울시 차원에서도 엄정하게 조사해 사회 전반의 안전 시스템을 점검하는 계기로 삼아야 한다.