[따듯한 동물사전] 반려견이 발을 자주 핥는 이유는?

방치하지 말고 원인 찾아 개선해야

(시사저널=이환희 수의사·포인핸드 대표)

반려견과 함께 살아가면서 발을 핥는 모습을 자주 보게 된다. 이런 모습은 정상적으로도 보이지만 그 횟수가 너무 잦아 집착에 가까울 정도로 느껴진다면 원인을 찾아 반드시 개선해 줘야 한다. 

발을 핥는 이유는 크게 환경적인 요인, 질병적인 요인, 심리적인 요인으로 나뉜다. 우선 환경적으로 봤을 때 건조함이 발을 핥는 행동을 유발할 수 있다. 사람도 건조할 때 피부에 가려움을 느끼는 것처럼 반려견도 마찬가지로 피부가 건조해지면 가렵고, 가려움을 해소하기 위해 긁는 모습을 보인다. 하지만 발과 같이 긁을 수 없는 부위에 대해서는 핥거나 잘근잘근 씹는 행동으로 나타난다. 처음에는 가려움을 해소하기 위해 핥지만 계속 반복되면 상처가 생기고 심한 경우 2차적인 감염이 이뤄질 수 있기 때문에 빨리 건조한 환경을 개선해 주는 것이 좋다. 가습기를 통해 실내 적정 습도를 유지하고 건조한 피부에 반려견 전용 보습제품이나 코코넛오일, 아보카도오일을 발라주는 것이 도움이 된다. 

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불안·스트레스가 원인일 수도 

질병적으로는 알레르기가 피부에 가려움을 유발해 발을 핥는 행동을 보일 수 있다. 알레르기의 원인은 다양한데 최근 사료를 바꾸거나 새로운 간식을 급여했다면, 그 안에 있는 특정 성분으로 인한 식이성 알레르기를 의심해볼 수 있다. 이런 경우에는 새롭게 급여한 사료를 중단하고 기존에 이상을 보이지 않았던 사료로 재급여하거나 다른 단백질원으로 만들어진 사료로 변경하는 것이 좋다. 알레르기 외에도 세균이나 곰팡이 감염으로 염증이 생겨 가려움이 유발될 수 있다. 평소에 발을 핥는 습관이 있거나 발이 물에 젖어 있는 시간이 길어 발이 습하고 비위생적으로 관리된다면 세균이나 곰팡이 증식에 취약해진다. 목욕을 하거나 산책을 한 뒤에 발이 젖었다면 잘 말려주고 발 주변 털이 위생적으로 관리되도록 신경 쓰는 것이 좋다. 

산책을 자주 하는 경우 발바닥에 상처가 생기거나 발톱이 깨지는 등의 이유로 발을 핥는 모습을 보일 수 있다. 발 주변 털이 긴 경우 이런 상처가 감춰져 초기에 발견하기 어려울 수 있기 때문에 발을 핥는 행동이나 걸음걸이에서 이상이 느껴진다면 반드시 해당 부위를 꼼꼼히 확인하고 상처에 대한 치료가 이뤄져야 한다. 

심리적인 요인도 의심해볼 수 있다. 반려견은 심리적으로 불안하거나 스트레스를 받을 때 발을 핥는 모습을 자주 보인다. 최근 불안이나 스트레스를 유발할 수 있는 변화가 없었는지 체크해 안정감을 느낄 수 있도록 도와주고, 평소 활동량이 부족하다면 함께 산책하는 시간을 늘려 스트레스를 해소할 수 있도록 해주는 것이 좋다. 이렇게 반려견이 발을 핥는 이유는 다양하다. 원인은 다양하지만 이런 행동을 방치할 경우 상처가 생기고 2차적인 감염이 이뤄질 수 있으니 악화되기 전에 그런 변화를 빨리 알아차리고 개선해 주는 것이 중요하다. 

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