'제7차 핵실험 가능성' 美 중간선거까지 일주일…北 행보 주목

中 당 대회 끝나자 도발 재개한 北…美선거 종료 전후로 핵실험 '고비'
한미 공중훈련에 반발성 도발 전망…핵실험으로 '극대화' 여부 주목

(평양 노동신문=뉴스1) =김정은 북한 노동당 총비서가 전술핵운용부대들의 군사훈련을 지켜보고 있다. [국내에서만 사용가능. 재배포 금지. DB 금지. For Use Only in the Republic of Korea. Redistribution Prohibited] rodongphoto@news1.kr

(서울=뉴스1) 양은하 기자 = 북한의 제7차 핵실험 시한으로 제기된 미국 중간선거가 일주일 앞으로 다가오면서 북한이 5년 만에 핵실험에 나설지 등 '11월 행보'가 주목된다.

핵실험은 앞으로 1~2주가 고비가 될 전망이다. 이 기간이 지나면 북한이 올해 사업을 총정리하는 '연말 총화'에 돌입하게 될 것으로 예상되기 때문이다.

앞서 국가정보원은 지난달 26일 비공개로 진행된 국정감사에서 "북한이 오는 7일 미국 중간선거일 이전에 7차 핵실험을 감행할 수 있다"라고 전망했다.

중국의 제20차 공산당 전국대표대회(당 대회)가 폐막하는 10월22일부터 미 중간선거일 사이를 핵실험 가능성이 높은 기간으로 제시한 지난 9월의 판단이 여전히 유효하다고 본 것이다. 한 정부 소식통은 이같은 국정원의 판단에 대해 "지난 9월에 비해 핵실험 가능성이 전혀 낮아지지 않은 상태"라고 부연하기도 했다.

살제 북한은 이미 지난 5월 풍계리 핵실험장 3번 갱도 복구를 끝내는 등 기술적 차원에서 핵실험 준비를 마무리한 것으로 파악된다. 핵실험 단행은 김정은 노동당 총비서의 '정치적' 결단만 남은 상황으로 평가돼 왔다.

이런 가운데 중국 당 대회를 통해 시진핑 국가주석의 3연임이 결정됐고, 미국 바이든 행정부가 중간 선거로 바쁘다는 점에서 이 기간이 북한이 핵실험의 효과를 극대화할 수 있는 시기로 점쳐지고 있다.

최근에는 중국 당 대회 기간 잠시 멈췄던 탄도미사일 발사를 2주 만인 지난달 28일 재개하면서 조만간 핵실험으로 도발 강도를 높일 것이라는 전망에 무게가 더욱 실린 모습이다.

북한이 지난 9월 '핵무력 정책'을 법제화한 데 이어 '전술핵운용부대' 훈련이라며 보름 여간 각종 탄도·순항 미사일을 발사하고, 중국 당 대회 기간엔 '9·19남북군사합의'를 위반하는 의도적인 도발을 반복하는 등 '강 대 강'의 긴장 분위기를 지속적으로 조성하고 있는 것도 눈길을 끈다.

여기에 북한이 핵실험을 하더라도 중국과 러시아의 여전한 반대로 국제사회의 새로운 대북제재를 이끌어내지 못할 것이라는 국제 정세도 핵실험 가능성을 키우고 있다.

통일연구원은 최근 중국 당 대회 결과를 분석한 보고서에서 "2017년에 비해 미중 전략적 경쟁이 훨씬 심해진 현 상황에서 중국은 북한이라는 우군 확보가 절실하므로 북한의 7차 핵실험 이후 중국이 대북 추가 제재에 동참할 가능성은 매우 낮다"라고 예측했다.

기술적인 측면에서도 북한이 올해 들어 지속적으로 '핵 투발' 용도로 개발해온 각종 탄도미사일을 시험 발사하면서 이 미사일에 실을 핵탄두도 개량하기 위한 추가 핵실험이 불가피한 것이라는 평가가 나오기도 한다.

다만 북한의 핵실험 가능성은 '50 대 50'이라는 전문가들의 관측도 여전하다. 특히 한미가 북한의 핵실험 가능성 기간을 특정해 대외에 공개하며 기정사실화하고 있어 오히려 전략적으로 이 기간을 피하려고 할 수도 있다. 북한은 지난 2016년 4차 핵실험 때에도 한미의 경계 태세가 느슨해진 뒤에야 기습적인 핵실험을 감행했다.

만약 이달 하순까지 핵실험을 하지 않는다면 핵실험의 연내 단행 가능성은 크게 낮아질 것으로 보인다. 북한은 매년 12월이 되면 한 해를 정리하고, 내년도 사업을 계획하는 총화 국면에 돌입하기 때문에 내부적으로 '새로운 사업'을 크게 벌이지 않을 것이라는 점에서다. 또 김정일 국방위원장의 기일(12월17일)도 있어 내부 결속과 추모에 더 집중할 것으로 보인다.

핵실험을 하지 않더라도 강도 높은 무력 시위로 인한 긴장 국면은 계속될 것으로 예상된다. 특히 한미가 대규모 연합공중훈련 '비질런트 스톰'(Vigilant Storm)을 전날인 10월31일 시작해 오는 4일까지 실시할 예정이어서 북한이 이에 대한 반발로 무력 시위에 나설 수 있다.

북한은 지난달 8월 한미 연합훈련을 시작으로 최근까지 한미의 군사 행동 하나하나에 책임을 전가하면서 자신들의 도발은 한미의 '위협'에 대한 맞대응일 뿐이라는 논리를 구사하고 있다.

yeh25@news1.kr