[기고] 중소기업 연구인력난 대책 시급하다

최근수 한국산업기술진흥협회 부회장·딜리 대표

필자는 기업을 운영하며 네덜란드, 벨기에, 오스트리아, 독일 등지의 다양한 중소기업들을 방문할 기회가 많았다. 이중에는 100년 이상 된 중소기업들도 많았는데, 이 유서 깊은 기업들의 제품이 각 분야 세계 시장의 70% 이상을 점유하고 있었다. 100인 미만 규모의 중소기업들이 어떻게 이렇게 시장을 석권할 수 있었을까.

핵심은 오랜 시간 축적해 온 제품의 신뢰성이었다. 품질을 높이기 위한 데이터가 100년 이상 축적되어 있고, 기업들은 이 데이터를 회사의 핵심 가치이자 자산으로 여기며 질 높은 제품을 생산하는 노하우를 키워왔다. 대체 불가능한 경쟁력을 갖출 수 있었던 비밀이 여기에 숨어 있었다.

중요한 것은 이 제품들을 100년 동안 키워낸 '인력'들이다. 이 기업들에는 데이터 생성과 축적, 관리, 분석 역량이 갖춰진 석박사급의 뛰어난 인력들이 자부심을 가지고 장기근속하고 있었다. 수준 높은 제품이 곧 기업의 위상을 키우고, 그 기업에서 일하는 인재들에게 자부심을 주며 이들이 다시 생산성과 품질을 높이는 선순환이 일어나고 있는 것이다.

우리나라 중소기업들이 겪고 있는 연구인력난과 비교하면 너무나 대조되는 모습이다. 국내 중소기업의 석박사급 인력은 전체 연구인력 중 21% 정도에 불과하다, 대기업 석박사 인력이 약 44%를 차지하고 있음을 감안하면 절반밖에 안 되는 비율이다.

다양한 원인이 있지만, 구조적으로 우리나라 중소기업 대부분은 대기업의 제품 생산에 연관되어 있다. 그러다 보니 대부분의 연구·개발(R&D)은 제품 생산을 더 싸게, 더 빠르게 하는 데에만 초점이 맞춰져 있다. 이 때문에 중소기업 연구직들은 새로운 기술을 연구하고 혁신을 도모하기 어렵다.

여기에 중소기업은 여전히 열악하다는 인식까지 더해져, 연구인력들에게 더욱 매력적인 일자리로 다가가지 못하고 있다. 이렇다 보니 국내 이공계 인재들은 학교에 남아 교수가 되거나, 대기업 또는 정부 출연연구소 등의 안정적인 직장을 찾게 되는 악순환이 벌어지고 있다.

최근 기업들은 직원 복지와 근무환경 개선에라도 투자해 인력난을 해소해 보려 하고 있지만, 몇몇 기업의 노력만으로 구조적인 문제를 극복하기는 어렵다. 결국 정부가 나서서 우수한 연구원들이 중소기업에서 장기 근속 할 수 있도록 제도적인 지원을 해주어야 한다. 예를 들어, 중소기업에서 일정기간 이상 근무한 연구인력이 더 오래 근무할 수 있도록 인건비를 지원해주거나 세금 공제 혜택을 확대하는 등의 방법이 있을 것이다.

중소기업 연구인력의 직무만족도를 측정했을 때 임금에 대한 만족도가 가장 크게 떨어진다는 조사 결과가 보여주듯, 중소기업은 급여나 복리후생 등 인재를 유인할 만한 조건이 대기업보다 확실히 불리하다. 한마디로 체급이 다른데, 이 체급차를 줄여주는 정책이 필요한 것이다.

인력 개개인의 경제적 뒷받침과 더불어, 연구인력 자체에 대한 인식도 개선해야 한다. 기업 연구원들은 실질적으로 우리 경제를 이끌어온 주역이지만, 이들이 직접 사회적인 대접을 받고 조명을 받는 기회는 많지 않다. 이에 국가 차원의 포상을 늘리거나, 대통령이 직접 그들의 노고를 치하하는 방법도 생각해볼 수 있을 것이다.

최근 정부가 반도체와 디지털 인력 육성계획을 발표하는 등 산업인력 확보에 적극 나서고 있어 기대가 크다. 더욱 적극적으로 현실을 진단하고 다차원적인 연구인력난 해결책을 추진하길 바란다.

중소기업은 국가 전체 기업의 99%, 일자리의 80% 이상을 차지하는 우리 경제의 근간이다. 우수한 연구인력들이 유입되어 중소기업들의 기술 경쟁력이 갖춰지고 경제 주체로 나설 수 있을 때, 요즘 같은 대내외적 경제 불확실성에도 흔들리지 않는 튼튼한 국가 기초경제가 확보될 것이다.