이상민, 여야 뭇매에 결국 "유감"…대통령실 "한계 보완 취지로 이해"

대통령실 "현재 경찰 법적·제도적 권한 한계…그런 취지로 발언한 것 아닌가 생각"

이상민 행정안전부 장관이 31일 서울 중구 서울광장에 마련된 이태원 참사 합동분향소에서 참배를 마친 후 취재진의 질문에 답변하고 있다. [사진=김성진 기자]

[아이뉴스24 김보선 기자] 이상민 행정안전부 장관이 '이태원 참사'를 두고 '경찰을 미리 배치했다고 해도 막을 수 없었을 것'이란 취지로 발언해 논란이 확산하자 결국 유감을 표명했다. 대통령실은 "현재 경찰에 부여된 권한으로는 선제적 대응이 어렵다는 취지로 이해한다"며 해당 발언을 문제삼지 않았으나, 참사 수습 국면에서 여론까지 나빠지자 뒤늦게 유감을 밝힌 것으로 보인다.

이 장관은 31일 오후 "재발방지를 위해서는 정확한 사고원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요합니다만, 국민들께서 염려하실 수도 있는 발언을 해 유감스럽게 생각한다"라며 "앞으로 더욱 사고수습에 전념하겠다"는 입장문을 냈다.

그는 같은 날 오전만 해도 "경찰에서 정확한 사고 원인 나오기 전까지는 섣부른 예측이나 추측, 선동성 정치적 주장을 해서는 안 된다는 취지였다"고 한 바 있다. 서울시청 앞 광장에 마련된 이태원 참사 합동분향소 조문 뒤 취재진과 만난 자리에서다. 또 "경찰 병력 배치가 문제의 원인이었는지에 의문이 있다"며 "역대 5~6년간에 핼러윈데이 운집했던 인원·규모에 대해서 동원됐던 경찰이 특이사항이 없었다"고 재차 밝히기도 했다.

이 장관 발언과 관련해 대통령실 관계자는 "아마도 현재 경찰에게 부여된 권한이나 제도로는 이태원 참사와 같은 사고를 선제적으로 대응하기 어렵다는 취지의 발언으로 이해하고 있다"라며 그를 감쌌다. 현재로서는 주최측이 없는 자발적 집단 행사에 경찰이 가진 법적, 제도적 권한이 한계가 있으며 이를 보안해 나갈 계획인 만큼 이 장관 역시 이같은 취지에서 한 발언으로 본다는 설명이었다.

반면 여야는 "부적절하다"는 쓴소리를 쏟아냈다.

이재명 더불어민주당 대표는 이날 오전 최고위원회의에서 "정부 당국이 책임이 없다, 할 만큼 했다는 이런 태도로 국민들을 분노하게 할 게 아니다"며 "모든 것이 나의 책임이라는 자세로 사태 수습에 최선을 다하고, 집중해주길 바란다"고 지적했다.

국민의힘 내부에서도 비판의 목소리가 나왔다. 김기현 국민의힘 의원은 이날 MBC라디오 '김종배의 시선집중'에서 한 장관의 발언에 대해 "국민들의 아픔을 이해하고 동참하는 모습이 아닌 형태의 언행은 조심해야 한다"고 했다.

윤상현 의원도 SNS에 "공직자는 국민에 대해 무한책임을 가져야 한다. 특히 안전을 책임진 행안부 장관은 책임을 다하지 못한 죄송함을 표현했어야 한다"며 "정치권만이 아니라 장관과 공무원들도 언행을 각별히 조심해야 할 때"라고 지적했다.

이 장관은 지난 30일 참사 관련 브리핑에서 "예년과 비교했을 때 특별히 우려할 정도로 많은 인파가 모였던 것은 아니었다"면서 "경찰·소방 인력이 미리 배치함으로써 해결될 수 있었던 문제는 아니었던 것으로 지금 파악을 하고 있다"고 말한 바 있다.

/김보선 기자(sonntag@inews24.com)

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