원전해체연구소 '지각 착공'…기능·역할 수정도 불가피

2026년 가동 목표로 본격 공사 착수
최초 계획比 착공 1년, 준공 3년 지연
'원전해체 산업 육성'에 초점 전망

원전해체연구소 조감도. 한수원 제공

부산과 울산 접경 지역에 있는 고리원전 인근에 들어설 원전해체연구소(원해연)가 2026년 가동을 목표로 본격적인 공사에 들어갔다. 최초 계획 대비 1년 늦게 착공이 이뤄진 것으로, 원해연의 주된 기능 역시 애초 ‘안전한 원전해체 뒷받침’보다 ‘원전해체 산업 육성’에 초점이 맞춰질 전망이다.

산업통상자원부는 31일 울산 울주군에서 한국수력원자력 황주호 사장과 부산 울산 경북 등 지자체 관계자들이 참석한 가운데 원전해체연구소 착공식을 개최했다고 밝혔다.

원해연은 부산 기장군 장안읍 효암리 일원과 울산 울주군 서생면 명산리에 걸쳐서 지어지는 국내 최초의 원전해체 전담 연구소다. 총사업비는 ▷산업부 874억 원 ▷한수원 등 공공기관 1934억 원 ▷지자체 322억 원 등 총 3130억 원이다. 2020년 4월 ‘원전해체연구소 설립 추진 계획’이 국무회의를 통과한 이후 같은 해 8월 원해연 법인이 설립됐고, 한 달 뒤 ‘재단법인 원전해체연구소’가 발족하면서 원해연 구축 작업에 탄력이 붙었다.

하지만 원해연 건물의 기자재 등을 고도화하기 위한 ‘원전해체 경쟁력 강화 기술개발 사업’이 2020년 11월 예비타당성(예타) 조사에서 탈락하면서 원해연 구축 사업에 빨간불이 켜졌다. 이후 예타 재도전 후 통과(올해 5월) 과정을 거쳐 이날 첫삽을 뜨게 된 것이다. 2020년 4월 설립 추진 계획에 원해연 착공 시기가 ‘2021년 하반기’로 명시됐다는 점에서 결국 1년 늦게 공사를 시작하게 됐다.

준공 목표 시기는 더 늦춰졌다. 산업부는 이날 착공식에서 원해연 준공 시기를 2026년으로 제시했다. 이는 설립 추진 계획에 명시된 것(2023년)보다 3년 미뤄진 것이다. 착공 지연 기간(1년)과 큰 차이가 난다. 산업부는 “원해연 기자재 개발과 원전해체 기술 확보 등에 시간이 더 걸릴 것으로 전망된다”고 설명했다.

원해연의 기능이나 운영 방향도 바뀔 가능성이 크다. 윤석열 정부의 탈원전 폐기 정책에 따라 고리 2~4호기가 ‘영구 정지’ 대신 ‘계속 운전’이 이뤄지는 것으로 결정됐기 때문이다. 고리 1호기(2017년 6월 영구 정지) 해체를 뒷받침한 뒤에는 원전해체 본연의 기능보다 산업적인 측면에서 운영될 가능성이 제기된다.

산업부는 “원해연 착공을 계기로 해체기술 인력과 해체기업이 우수한 기술력을 바탕으로 성장해 나갈 수 있도록 관련 일감 확보와 기술개발 등에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.