한미, 오늘부터 '비질런트 스톰' 훈련… F-35 전투기 등 240여대 참여

11월 4일까지 실시… 北 추가 도발 명분 삼을 수도

(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 한미 양국 군이 31일부터 대규모 공중연합훈련 '비질런트 스톰'을 실시한다.

우리 공군과 미국 제7공군사령부가 주관하는 이번 훈련은 11월 4일까지 진행된다.

훈련엔 우리 공군의 F-15K·35A 및 KF-16 전투기, KC-330 공중급유기 등 140여대와 미군의 F-35B 전투기, EA-18 전자전기, U-2 고공정찰기, KC-135 공중급유기 등 100여 대 등 모두 240여대가 동원된다.

호주 공군에서도 KC-30A 공중급유기 1대를 파견한다.

미군 F-35B 전투기를 포함해 한미 양국의 군용기 200여대가 한반도 상공에서 대규모 훈련을 실시하는 건 북한의 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사가 잇따랐던 2017년 12월 이후 처음이다.

특히 미군의 F-35B 전투기는 이번 훈련 기간 중 처음 국내 기지에서 이착륙한다. F-35B는 미군이 운용하는 F-35 스텔스 전투기 가운데 단거리 이륙 및 수직 착륙(STOVL) 기능을 갖춘 해병대용 기종이다.

이와 관련 이번 '비질런트 스톰' 훈련엔 북한의 제7차 핵실험 전망 등에 따른 대북 '억제' 메시지가 담겨 있다는 평가가 나오고 있다.

미군 당국은 북한이 올해 전례 없이 높은 빈도로 탄도미사일 발사 등 무력도발을 이어가자 대북 억제 차원에서 7월엔 공군 F-35A 전투기 편대를, 그리고 9월엔 해군 항공모함 '로널드 레이건' 전단을 각각 우리나라에 파견해 연합훈련을 수행토록 했다.

'비질런트 스톰'을 한미 양국 군이 연합 공중작전 수행능력 향상과 전시 항공작전 절차 숙달을 위해 2015년부터 실시해온 '비질런트 에이스' 훈련의 명칭을 바꾼 것이다. 이 훈련은 2018년부턴 '전투준비태세 종합훈련'으로 불리기도 했다.

한미 양국 군은 이번 '비질런트 스톰' 훈련 기간 공격편대군, 방어제공, 긴급항공차단 등 주요 항공작전 임무를 24시간 중단 없이 수행한다는 계획이다. 이에 따라 이번 훈련 기간 한미 전력의 출격 횟수(소티)는 총 1600여회에 이를 전망이다.

또 전시 항공작전을 지휘하는 한국항공우주작전본부(KAOC)는 이번 훈련 기간 실시간으로 연합전력을 운영·통제하면서 작전수행능력을 점검한다.

이런 가운데 일각에선 북한이 이번 '비질런트 스톰' 훈련을 빌미로 재차 무력도발에 나설 가능성이 있단 관측도 제기돼 한미 당국은 대북 경계·감시태세 또한 강화하고 있다.

한미 당국은 특히 북한의 연내 제7차 핵실험 가능성을 주시하고 있는 상황이다.

그러나 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 한미 양국 군의 이번 훈련은 "미군 항모전단이 한반도에 전개되는 것보다 더 큰 의미를 갖는 무력시위"라며 "북한도 긴장할 만한 사안이라 조심스럽지만 7차 핵실험은 삼갈 것으로 예상된다"고 말했다.

박 교수는 다만 "북한이 앞서 항모가 한반도에 전개됐을 때 미사일을 쏜 것처럼 저강도 도발을 벌일 가능성은 배제할 수 없다"고 전했다.

ntiger@news1.kr

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