북한이 지난 10월4일 오전 중거리탄도미사일(IRBM)을 발사한 뒤 우리 군 F-15K 전투기 4대(위쪽)와 미군 F-16 전투기 4대가 연합 공격편대 비행을 하고 있다. 2022/10/04 합동참모본부 제공
한미 공군 전력이 대거 참가하는 연합 공중훈련 ‘비질런트 스톰’이 31일부터 11월 4일까지 한반도 전역에서 실시된다. 한미 공군은 이 기간 약 96시간에 걸쳐 주요 항공작전 임무를 중단 없이 수행하면서 작전 능력을 극대화한다.
이번 훈련은 문재인 정부 때인 2017년 12월 ‘비질런트 에이스’ 이후 남북관계를 고려해 축소·중단됐던 대규모 연합 공중훈련이 명칭을 바꿔 5년 만에 부활한 것이다. 앞서 8월에는 하반기 연합훈련(UFS), 지난달과 이달에는 미 핵추진 항공모함이 참가한 연합 해상·대잠훈련이 실시된 바 있다. 이어 한미는 확장억제 실행력을 강화하고, 7차 핵실험이 임박한 북한에는 강력한 경고 메시지를 날리는 차원에서 이번 훈련에 나선다.
이번 훈련에는 적 레이더에 탐지되지 않고 핵심 표적을 정밀타격할 수 있는 한국 공군의 F-35A와 미 공군의 F-35B 스텔스 전투기, 적 방공망을 교란하는 미 공군의 EA-18G 전자전기 등 240여 대가 참가한다. 이와쿠니 주일 미군기지의 F-35B 스텔스기가 국내 기지에 전개돼 연합훈련에 참가하는 것은 처음이다. F-35B는 헬기처럼 수직이착륙이 가능해 활주로가 짧은 항공모함에서도 운용할 수 있는 기종이다.
한미 공군은 1600여 소티(출격 횟수)에 걸쳐 공격편대군, 방어 제공, 긴급 항공 차단 등 주요 항공작전 임무를 숙달할 계획이다. 군은 훈련 기간 북한의 추가 도발 가능성을 주시하고 있다. 앞서 우리 군의 호국훈련 마지막 날(28일) 단거리탄도미사일(SRBM) 2발을 동해상으로 쏜 북한이 또다시 기습 도발로 긴장을 고조시킬 수 있기 때문이다. 군 관계자는 “신형 지대공미사일이나 한국 공군의 F-35A 기지(충북 청주), 미 공군의 F-35B 기지(이와쿠니) 등을 사정권에 둔 미사일을 동·서해로 쏠 개연성도 있다”고 말했다.
