빙하속 '고대 바이러스' 지구 덮칠 수 있다? "야생동물 감염 가능성"

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[헤럴드경제=이원율 기자]지구 온난화로 전세계 빙하가 빠르게 녹아내리면서 그 안에 얼어있던 '고대 바이러스'가 등장해 야생동물을 감염시킬 가능성이 커졌다는 연구 결과가 나와 주목된다.

24일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 캐나다 오타와대학 스테판 아리스브로수 박사가 주도하는 연구팀은 캐나다 누나부트주 엘즈미어에 있는 북극 담수호 '하젠 호수'에서 빙하가 녹은 물이 다량으로 들어오는 지역 내 바이러스 유출 위험이 더 크다는 점을 확인했다.

연구팀은 빙하가 녹은 물이 흘러 들어오는 하젠 호수에서 토양과 퇴적물 샘플을 들고 와 RNA와 DNA의 염기서열을 분석해 기존에 알려진 바이러스·박테리아의 특징이 있는지를 살펴봤다.

이들 바이러스가 유기체를 감염시킬 가능성이 있는지도 함께 조사했다.

연구팀은 빙하와 영구동토층에 얼어붙어있던 이 바이러스와 박테리아가 깨어나 지역 야생동물 등 새로운 숙주를 감염시킬 가능성이 커졌다고 결론을 내렸다.

다만 연구팀은 이번 연구에서 찾은 바이러스가 인류 최초의 것이 맞는지, 이런 바이러스가 실제 감염과 전파를 일으킬 수 있는지에 대해선 아직 명확히 입증된 바가 없다고 덧붙였다.

연구팀은 수개월 내 바이러스에 대한 정보를 구체화할 계획이다.

한편 바이러스는 실제로 최장 10만년까지 빙하 속에서 버틸 수 있는 것으로 알려졌다. 그 사이 빙하가 녹으면 활동도 재개할 수 있다.

2014년에는 시베리아 영구동토층에서 3만년 된 바이러스가 발견됐다.

'몰리바이러스 시베리쿰'이란 이름의 이 바이러스는 0.6미크론으로 크고 유전자도 500개에 달했다.

이를 발견한 제인 미셀 클래버리는 당시 BBC와의 인터뷰에서 "얼음층을 노출시키는 것은 재앙의 처방이 될 수 있다"고 한 바 있다.

그런가 하면, 2016년 북부 시베리아에서 발생한 탄저병으로 어린이가 사망하고 최소 7명이 감염됐다. 폭염으로 영구동토층이 녹으면서 순록 사체가 드러났고, 함께 있던 탄저균에 퍼져 다수의 감염자가 발생한 사례였다.

지난해 7월에는 티베트고원의 해발 6500m의 얼음 샘플에서 1만5000년 전 바이러스가 나오기도 했다.

yul@heraldcorp.com