中영사관 '시위대 폭행' 사건으로 英 이주 홍콩인 안전 우려 커져

"영국이 홍콩인들 위해 중국과 맞설수 있는지에 대한 시험대"

영국 주재 영사관 앞에서 시위를 한 남성이 영사관으로 끌려들어 가고 있다(트위터갈무리)

(서울=뉴스1) 김정률 기자 = 영국 주재 중국 영사관에서 발생한 반중국 시위대 폭행 사건 이후 영국으로 이주한 홍콩인들의 안전에 대한 우려의 목소리가 커지고 있다.

19일(현지시간) 미국 뉴욕타임스와 영국 BBC에 따르면 지난 16일 영국 맨체스터 주재 중국 영사관 밖에서 반중 시위를 하던 한 남성이 영사관에 나온 인원들에 끌려 들어가 구타 당했다. 이들이 영사관 직원인지는 확인되지 않았다.

맨체스터 경찰은 이 남성의 안전을 우려해 영사관 영내에 진입, 피해자를 구출했다.

피해자 밥 챈이라는 35세의 남성으로 지난해 홍콩에서 영국으로 이주했다. 현재 이 폭행 장면을 담은 영상은 인터넷을 통해 확산하고 있으며 영국의 홍콩 커뮤니티의 영국 의원과 활동가들 사이에서는 중국 정부가 해외에서 정치적인 반대 의견과 언론의 자유를 탄압하려 한다는 항의 목소리가 터져 나오고 있다.

밥은 BBC에 "말도 안 되는 일이다. 있어서는 안 되는 일"이라며 "이곳에선 원하는 것은 무엇이든 말할 수 있는 자유를 누려야 한다"고 했다.

문제는 이번 폭력 사태가 다른 곳도 아닌 영국에서 발생했다는 점이다.

홍콩 국가보안법이 시행되자 영국 정부는 홍콩인들의 영국 시민권 획득을 확대하는 조치를 시행했다. 대상은 영국 정부가 1997년 홍콩 반환 이전 홍콩에서 태어난 홍콩인들에게 발급한 영국해외시민(British National Overseas·BNO) 소지자들이다. 홍콩인들은 비자를 신청하면 5년간 영국에서 거주하고 1년 뒤 시민권을 신청할 수 있다.

영국 정부 자료에 따르면 2021년 1월 이 조치를 시행한 이후 14만5000명 이상이 비자를 신청했다.

지난해 4월 영국으로 망명한 홍콩 민주화 운동가 네이선 로는 "이것은 홍콩 사회에 큰 물음표를 던진다"며 "나를 포함한 많은 사람이 시위를 할 경우 영사관으로 끌려가 사라질 수 있는지 궁금해할 것"이라고 했다.

로는 이 사건이 영국 정부와 홍콩인들을 위해 진정으로 중국에 맞설수 있는지에 대한 시험대라고 했다. 그는 "행동이 말보다 더 큰 의미를 가진다"고 했다.

현재 이 사건을 수사 중인 맨체스터 경찰은 현재 용의자 가운데 누구도 체포하지 않았다. 경찰은 30여 명의 사람들의 평화적인 시위가 확대됐고, 30대 남성이 영사관에 끌려들어가 부상했다고 했다.

이처럼 이번 사건을 규탄하는 목소리가 커지자 제임스 클리버리 영국 외무부 장관은 지난 18일 중국 대사를 초치해 이번 사건에 대한 해명을 요구했다.

영국 노동당과 보수당에서는 이 사건에 대한 정부의 안일한 대응을 지적했다. 이들은 공식 조사와 구타와 관련된 영국 영사관 직원들의 퇴출을 요구했다.

중국 영사관은 영국 영토에 있지만 영사관 측의 동의 없이 영국 경찰 등이 들어갈 수 없다. 이러한 공관에서 저지르는 모든 범죄는 영국 법을 적용받으나, 영사관 직원들은 외교 면책 특권을 누릴 수 있다.

이언 던컨 스미스 전 보수당 대표는 트위터에 영국 정부로부터 제대로 된 사과를 요구해야 한다면서 관련자들을 중국으로 돌려보내야 한다고 적었다.

얼리셔 키언스 하원 외교위원장 등은 정시위안 중국 총영사가 이번 사건에 가담했다고 주장하고 있지만 사실 여부는 확인되지 않았다.

정 총영사는 맨체스터 지역 언론과 인터뷰에서 사건 당시 현장에 있었지만 관여는 하지 않았다고 주장했다.

왕원빈 중국 외교부 대변인은 전날 정례 브리핑에서 이번 사건과 관련해 불법 분자가 총영사관 부지에 불법 진입해 안전을 위협했다"며 영국 외무부에 엄정교섭을 제기했다고 밝혔다.

영국 SOAS(School of Oriental and African Studies) 중국연구소장 스티븐 창은 베이징에서 제20차 전국대표대회(당대회) 열리는 가운데 발생한 이번 사태는 중국 정부가 외교관과 다른 인사들에게 반대 의견에 대해 보다 강경한 입장을 취하도록 하는 신호라고 했다.

jrkim@news1.kr