탄산리튬, 톤당 1억원 첫 돌파.. "물량 확보에 정부도 나서야"

전기차 배터리 양극재의 핵심 원료인 리튬 가격이 사상 최고치를 경신했다. 우리 기업들도 리튬 공급망 확보에 나선 가운데, 미국의 인플레이션감축법(IRA)과 맞물려 원료 확보가 시장 경쟁력으로 이어지는 만큼 정부 차원의 대책이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

12일 한국광해광업공단에 따르면 이번주 탄산리튬의 가격은 1톤(t)당 50만1500위안(약 1억원)을 기록했다. 탄산리튬 가격이 1t당 50만위안을 넘은 것은 이번이 처음이다. 지난해 이 시기 17만3000위안과 비교해 3배 가까이 올랐다. 중국 내수 시장 탄산리튬 가격은 지난달에 이미 1t당 50만위안을 돌파했다. 중국 정부가 가격 안정화 조처를 하기로 했으나 상승세를 꺾지 못하고 있다.

포스코가 아르헨티나 리튬 염호에서 탐사를 진행하고 있다. /포스코홀딩스 제공

리튬 공급이 수요를 따라가지 못하면서 가격이 오르고 있다. 탄산리튬은 그 자체로, 또는 수산화리튬으로 가공해 이차전지에 쓰이는데 전기차 배터리 수요가 늘면서 수급 상황이 빡빡해졌다. 2025년부터 전기차 배터리 설비들이 본격적으로 가동하면 앞으로 수급 상황이 더 나빠질 것으로 예상된다. 리튬 가격이 고공행진을 이어갈 가능성이 크다는 의미다.

미국의 IRA 시행에 따라 공급망을 다변화해야 하는 과제도 생겼다. IRA에 따르면 미국에서 전기차 세액공제 혜택을 받기 위해선 미국이나 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 나라에서 생산한 원료를 일정 비율 이상 사용해야 한다. 적용 비율도 2023년 40%로 시작해 2027년까지 80%로 단계적으로 오른다. 우리나라는 올해 1월부터 8월까지 수산화리튬 21억2055만달러(약 3조원)어치를 수입했는데 이 가운데 84.6%(17억9299만달러)를 중국에 의존했다.

우리 기업들은 리튬 공급망 확보에 집중하고 있다. POSCO홀딩스는 아르헨티나 옴브레 무에트로 염호의 염수리튬(탄산리튬)으로 수산화리튬을 생산하기 위한 설비 투자를 진행하고 있다. 지난 3월에 1단계 설비를 착공한 데 이어, 2단계 설비도 연내 공사를 시작하기로 했다. 기존 계획보다 반기 이상 투자 일정을 앞당겼다. 2025년 1·2단계 투자가 마무리되면 포스코그룹은 연간 수산화리튬 5만t(전기차 120만대분)을 생산할 전망이다. 포스코그룹은 3·4단계 투자도 속도를 내기로 했다.

LG에너지솔루션은 캐나다 광물업체 ‘아발론’과 ‘스노우레이크로’에서 수산화리튬을 각각 5만5000t, 20만t 공급받는 내용의 업무협약(MOU)을 체결했다. LG에너지솔루션은 포스코홀딩스와도 MOU를 맺고 연내 양·음극재 공급·판매 중장기 계약을 체결하고, 리튬·리사이클링·차세대 음극재 등 밸류체인(Value Chain·가치사슬) 전반에서 협력하기로 했다.

호주산 리튬 정광(스포듀민)도 우리 기업들의 주요 투자처다. 포스코그룹은 2023년부터 호주 광산업체 ‘필바라 미네랄스’에서 공급받는 리튬 광석을 활용해 국내에서 수산화리튬을 생산할 계획이다. SK온도 호주에서 리튬 광산 2곳을 개발하고 있는 ‘글로벌 리튬’과 MOU를 맺고 리튬 장기 공급과 광산에 직접 지분 투자하는 방안을 추진하기로 했다.

다만 남미 국가를 중심으로 리튬을 핵심·전략 자원으로 지정하고, 외국 기업에 대한 진입 장벽을 높이고 있어 정부 차원의 접근이 더 중요해졌다. 임지훈 한국무역협회 공급망분석센터 연구원은 “정부는 민간 중심의 해외 자원개발을 추진하지만, 공공 자원개발이 폐지되고 지원사업도 축소되면서 민간의 투자심리도 악화하고 있다”며 “해외진출을 위한 공공 투자기능을 복원할 필요가 있다”고 말했다. 이어 “정부 차원에서 동맹국과 적극적인 자원외교를 통해 광물 공급망을 다변화하고 환경 표준이나 원산지 기준 이슈에 선제적으로 대응해야 한다”고 지적했다.

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