프로펠러 대신 터보팬 엔진 사용 30t급.. 7000km 비행 목표 [디펜스 포커스]

KAI, 국산 수송기 개발 추진
유사시 하와이 등서 무기·탄약 수송 임무
레드 플래그 등 해외 연합훈련에도 투입
이착륙 거리 1000m.. 공중급유 능력 추가
중량 계산 등 자동화.. 전투장비 공중 투하
장갑차·자주포 등 실어 나르는 방안 추진
해상초계기 등 특수임무기 개발과 연계
대체 가능 기종 100대.. 규모의 경제 가능
국산 부품 많이 활용하면 유지비용 절감
2030년대 세계 노후기 대체 수요 800대
항공우주산업 경쟁력 유지에 도움 기대

병력과 물자를 신속하게 옮기는 ‘군대의 짐꾼’ 수송기를 국내에서 만드는 방안이 윤곽을 드러내고 있다. 4.5세대 전투기 KF-21 ‘보라매’ 전투기를 개발하면서 확보한 경험과 인력을 활용, 국산 항공기 연구개발(R&D)과 제작 기술을 한 차원 높이려는 의도다. 한국항공우주산업(KAI)은 지난달 말 경기 고양시 킨텍스에서 열린 대한민국 방위산업전(DX KOREA 2022)에서 한국형 다목적 수송기 모형을 처음으로 공개했다. 국내외 수요를 감안하면 KF-21과 더불어 국내 방위산업계의 새로운 미래 먹거리가 될 수 있다는 전망이 나온다.

◆C-130보다 우수한 30t급 수송기 개발 목표

KAI가 개발할 수송기는 한국군이 쓰고 있는 C-130J보다 우수한 성능을 추구한다. 이를 위해 프로펠러 대신 터보팬 엔진을 사용한다. 터보팬 엔진은 속도와 장거리 비행 등에서 프로펠러보다 유리하다. 민간 항공 분야에서 검증된 제품도 많다. 유럽 에어버스 A-320과 A-321NEO, 미국 보잉 B-737MAX에 탑재되는 엔진이라면 국산 수송기에서도 충분히 쓰일 수 있다고 KAI 측은 설명했다.

한국항공우주산업(KAI)이 지난달 21일 경기 고양시 킨텍스에서 열린 대한민국 방위산업전(DX KOREA 2022)에서 처음 공개한 한국형 다목적 수송기 모형. KAI 제공

최대 탑재중량은 30t 정도다. C-130과 C-17(50t급)의 중간쯤에 해당한다. 해외 수송기 시장 동향과 향후 한국군이 도입할 해상초계기나 공중조기경보통제기, 전자전기 개발에 활용할 가능성을 염두에 뒀다는 평가다.

한국군 수송기는 병력과 장비, 물자를 싣고 7000㎞를 비행할 수 있도록 설계됐다. 평시에는 해외 재난 지역에 고립된 국민을 구출하고, 한반도 유사시 괌이나 하와이 등에서 무기와 탄약을 실어오는 임무를 맡는다. 이를 위해서는 최소 7000㎞의 항속거리를 확보하는 것이 필수다. 레드 플래그(미국 알래스카), 피치 블랙(호주 다윈) 등 해외에서 개최되는 연합훈련에 투입된다. 이착륙거리는 1000m로 C-130과 유사하다.

공중급유 능력도 추가될 예정이다. KAI 관계자는 “수송기는 이륙 직후 순항고도에 올라가기까지 많은 연료를 소비한다”며 “순항고도에 이른 후에 공중급유를 하면 항속거리가 훨씬 늘어날 수 있다”고 설명했다.

수송기의 핵심 임무인 장비 운송은 한국 공군 C-130 계열 중 최신형인 C-130J와 동등하거나 더 우수한 성능을 갖게 될 전망이다. 구형인 C-130H는 중량 계산 등을 승무원이 하지만 C-130J는 이 과정이 자동화돼 있다. 국산 수송기는 이 같은 자동화 기술을 도입하고, 전투 장비를 공중 투하하는 능력을 확보할 예정이다. AH-64E 공격헬기나 UH-60 수송헬기, 장갑차, K-55 자주포를 실어 나르는 방안도 추진 중이다.

일각에서는 수송기 개발이 순조롭게 진행될 수 있을지를 놓고 우려의 시선을 보낸다. KAI가 전투기와 훈련기, 헬기를 개발했으나 수송기 제작은 차원이 다른 문제라는 이유에서다. KAI 측은 충분히 가능하다는 입장이다. 전투기보다 속도가 느리고, 기존에 개발된 엔진을 사용하며, 무장을 장착하지 않으므로 KF-21보다 개발 리스크가 낮다는 것이다.

여기에 독자적인 기술 개발과 더불어 국내외 업체와의 협력 등을 통해 성능을 향상하겠다는 복안이다. KAI 관계자는 “복합재 사용을 확대하고 조종 기술을 최신화하면 수송기 중량이 감소해 항속거리와 탑재량이 늘어난다”며 “대형수송기 2차 사업 참여를 희망한 국내 업체들을 참여시키고, 일부 부족한 기술은 해외 전문업체 등을 활용해 확보할 것”이라고 설명했다.

◆특수임무기 제작 활용·항공기술 유지 효과

KAI가 국산 수송기 개발에 나선 것은 국내외 수요가 충분하다는 판단에 따른 행보로 풀이된다. 국산 수송기와 더불어 수송기 동체를 기반으로 해상초계기와 전자전기, 공중조기경보통제기 등을 포함한 특수임무기를 개발하면 한국군이 운용 중인 외국산 기종을 대체할 수 있다. 수송기를 개발하고 나서 다양한 파생형을 제작하면 대체 수요도 그만큼 늘어나 규모의 경제를 확보할 수 있다. 국내 개발과정에서 국산 부품을 많이 활용하면 운영유지비를 절감하면서 높은 가동률을 확보할 수 있다.

이는 한국군의 전력 운용 상황과도 부합한다. 현재 한국군은 수송기 36대, 공중조기경보통제기 4대, 공중급유기 4대, 금강·백두 정찰기 10대, 해군과 해양경찰청 초계기 22대 등의 특수임무기가 있다. 2030년대 초반까지 도입될 특수임무기 20여대를 추가하면, 국산으로 대체 가능한 수송기·특수임무기는 100대에 달한다. ‘규모의 경제’를 구성하는 데 충분한 숫자다.

해외에서의 잠재 수요는 더욱 크다. KAI는 2030년대 중반이면 전 세계적으로 노후 수송기 대체 수요가 800대에 달할 것으로 전망하고 있다. 선행연구(2년)와 체계개발(7년)에 소요되는 기간과 일정 시간 운용을 하면서 기술적 신뢰성을 검증하는 기간을 고려하면, 지금부터 개발을 준비해야 해외 수요를 확보할 수 있다는 평가다.

방산업계에서는 국산 수송기 개발이 항공우주산업 경쟁력 유지에 도움이 될 것이라는 기대가 나온다. 항공우주산업 R&D 능력을 발전시키려면 관련 인력을 일정 수준으로 유지할 수 있는 사업이 이어져야 한다.

일본은 정부 주도로 F-2 전투기를 개발한 후 C-2 수송기와 P-1 해상초계기를 개발해 연구인력과 생산시설을 유지했다. 이를 기반으로 6세대 스텔스 전투기 개발을 준비하고 있다. KF-21을 개발한 한국에도 시사점을 던져주는 대목이다. KAI 관계자는 “KF-21을 개발했던 기술과 인력들을 활용해 정부 주도 사업으로 한국형 수송기를 개발할 필요가 있다”고 말했다.

박수찬 기자 psc@segye.com