북미 12개 공장 신설에 23조 쏟는데..킹달러發 추가 부담 '눈덩이'

[K배터리에 드리운 복병]
美 IRA 반사이익 기대되지만
고금리 여파 자금조달도 차질
합작과정서 기술 유출 우려도

[서울경제]

미국의 인플레이션감축법(IRA)이 그동안 북미 생산 거점 확보에 적극적이었던 국내 배터리 업체들에 호재로 작용할 것이라는 긍정적인 전망이 나오고 있다. 하지만 대미 투자를 진행하는 과정에서 투자 자금과 인력 확보, 그리고 기술 유출 문제 등의 과제가 산적한 만큼 마냥 웃을 만한 상황은 아니라는 것이 업계의 중론이다. 특히 K배터리 3사가 북미에 23조 원을 들여 12개가량의 공장을 동시다발적으로 짓고 있어 이 같은 부담이 가중되고 있다.

6일 업계에 따르면 달러 강세와 금리 인상 기조가 이어지면서 대규모 해외투자를 진행하고 있는 국내 배터리사의 자금 조달이 쉽지 않을 것이라는 우려가 나온다. SK온은 미국 포드와의 합작법인인 ‘블루오벌’에 각각 5조 1000억 원씩을 투자해 미국 테네시·켄터키주에 공장을 건설하는 등 현지 공장 설립·증설을 계획하고 있다. SK온은 투자 자금을 충당하기 위해 프리 IPO 등 자금 마련 방안을 모색하고 있다.

배터리 업계의 한 관계자는 “금리가 계속 오르고 있다는 것이 문제”라며 “투자자들을 끌어 모으려면 금리보다 높은 수익률을 제시해야 하는 만큼 순탄한 자금 조달이 어려운 환경”이라고 말했다. 한국기업평가도 최근 보고서에서 “SK온은 영업적자 지속, 프리 IPO 지연 등으로 투자에 소요되는 자금을 차입 조달로 충당한 결과 재무 부담이 과중하다”고 평가했다. 킹달러(달러 초강세) 현상도 부담이다. 원화 가치가 하락하면 투자 금액 규모가 급증하기 때문이다.

인력 확보에도 비상이 걸렸다. 공격적인 생산 라인 증설에 따라 전문인력 수요 역시 급증하고 있지만 현재로서는 공급이 턱없이 부족한 상태다. 한국전지산업협회에 따르면 석·박사급 배터리 연구·설계 인력은 1013명, 학사급 공정 인력은 1810명 부족하다. 해당 조사가 2020년에 이뤄진 점을 고려하면 배터리 시장이 더 커진 현재는 이보다 많은 수의 인력이 부족할 것으로 추정된다.

배터리 3사는 해외에 연구개발(R&D) 연구소를 설립하고 설명회를 개최하는 등 인력을 확보하기 위한 노력을 기울이고 있지만 전문 교육 과정의 부재 등으로 인력 부족 현상은 쉽사리 해결될 기미가 보이지 않고 있다. 업계 관계자는 “현재 사내 전 부서에서 가장 바쁜 곳이 인사팀이라고 할 정도로 인력 확보에 사활을 걸고 있지만 의지만큼 쉽지 않다”고 호소했다. 해외 배터리 및 완성차 업체에서 높은 연봉을 보장하고 고급 인력을 선제적으로 채용해가는 일도 적지 않다.

국내 배터리 및 배터리 소재 회사들이 미국 현지에 합작법인 형태로 진출하는 사례가 늘어나면서 기술 유출에 대한 우려도 커지고 있다. 특히 법무 경험이 적은 중소기업이 더 취약하다. 최근에는 기술이 유출될 수 있다는 이유로 산업통상자원부 산하 산업기술보호위원회가 국내 배터리 양극재 기업인 엘앤에프의 미국 공장 건설을 불허하는 사례도 나왔다. 산업부 관계자는 “위원회 검토 결과 기술 보안에 대한 조치가 미흡해 국내 기업의 핵심 기술이 외국인이나 외국법인에 빠져나갈 수 있다는 우려가 제기됐다”고 설명했다.

해외 기업과 합작해 공장을 짓고 제품을 생산하는 과정에서 인적·기술적 교류가 불가피한 만큼 기술 보안에 관한 고민이 필요하다는 목소리가 커지는 이유다. 특히 소재 업체 상당수가 대기업에 비해 기술 보안에 취약한 중소·중견 규모라 미국을 비롯해 해외 진출까지 상당한 시간이 소요될 수 있다는 관측이다.

양지윤 기자 yang@sedaily.com전희윤 기자 heeyoun@sedaily.com