"배 만들 사람 1만명 부족".. 조선업계 수주 넘쳐도 걱정

저임금 등 열악한 근무환경 원인
정부 외국인 인력 확대 나섰지만 숙련공 공백 메우기엔 역부족
임금 인상 등 여건 개선 동시에 공정 스마트화로 시스템 바꿔야

조선업계가 긴 불황의 터널을 지나 '슈퍼사이클'(초호황기)에 접어들고 있지만 배를 건조할 근로자가 부족한 '인력대란'에 시달리고 있다. 정부가 특단의 조치로 비자 발급 지침을 완화해 외국 인력 채용을 확대하도록 했지만 숙련공 공백사태를 메우기엔 역부족인 실정이다.

■LNG선수주 풍년인데 인력 태부족

5일 업계에 따르면 세계적인 탈탄소화 흐름과 러시아-우크라이나 전쟁의 영향으로 최근 국내 조선 3사(한국조선해양, 대우조선해양, 삼성중공업)는 액화천연가스(LNG) 운반선 수주 호황을 맞고 있다. 이미 조선업계는 3년치 이상의 일감을 확보해 일손이 더 필요하지만 인원이 충원되지 못하고 있다. 지난 7년간 이어진 조선업계 불황으로 인력의 상당수가 다른 업계로 떠난데다 낮은 임금과 힘든 근무 환경이라는 인식이 퍼졌기 때문이다.

한국조선해양플랜트협회는 지난 9월에만 조선업계 인력이 9509명 더 필요할 것으로 봤고, 내년 6월에는 1만1099명이 충원돼야 할 것으로 분석했다.

구인난이 계속되자 정부는 외국인 인력의 조선소 근무 요건을 완화하는 대안을 내놨다.

지난 4월 정부는 '특정활동(E-7)비자 발급 지침'을 개정해 조선산업에 외국인력 도입을 확대하는 방침을 발표했다. 개정안 시행으로 국내 조선사와 협력업체들은 내국인 근로자의 20% 이내로 채용하는 조건 아래 용접공과 도장공 쿼터제를 적용받지 않고 외국인을 고용할 수 있게 됐다. 또 도장공에게 적용되던 유학생 특례 자격 범위도 전기공과 용접공으로 확대했다.

■외인 근로자 확대도 미봉책

업계에서는 외국인 근로자 확대는 당장 시급한 선박의 납기를 맞추기 위해 불가피하지만, 근본 해결책이 될 수 없다는 목소리가 나온다.

우선은 외국인 인력 역시 임금 매력도가 높은 다른 업계로 이탈하는 경우가 생길 수 있기 때문이다. 업계 관계자는 "이미 동료들이 임금이 높은 건설업계 등으로 떠나 다시 돌아오지 않는다"며 "처우가 개선되지 않으면 외국인 노동자들도 더 좋은 조건의 업계로 이탈하는 건 시간문제"라고 말했다. 당장 임금 인상도 쉽지 않다. 현재 조선사들이 건조 중인 선박들이 2~3년 전 저가 수주한 물량인데다 최근 수주풍년인 LNG선은 실적에 반영되려면 1~2년이 걸리기 때문이다.

'숙련공 공백'도 문제다. 김영훈 영남대 조선해양시스템공학과 교수는 "숙련 기능공은 속도와 정확성이 높아 공정의 생산력을 높이는 인원"이라며 "훈련된 숙련공들이 계속 업계에 머무르는 것은 경쟁력에 중요한 부분"이라고 말했다. 그는 "불황기때 업계를 떠났던 숙련공들을 불러 재교육 수당을 주는 식으로 복리후생도 높이는 것도 방법" 이라면서 "여건상 임금을 직접적으로 올리지 못한다면, 주거에 대해 금융지원을 하는 등 우회적으로도 임금 인상 효과가 날 수 있도록 지원을 늘려가야 할 것"이라고 설명했다.

근본적 해소를 위해 공정의 스마트화와 임금 개선 등이 동시에 이뤄져야 한다는 주장도 나왔다. 김 교수는 "자동화 생산 시스템으로 체질개선을 통해 인력에 의존하는 시스템을 바꿔야 한다"면서 "인간은 공정을 관리하는 관리자로 두고 스마트화를 통해 원가를 절감하는 효과도 볼 수 있다"고 말했다.

yon@fnnews.com 홍요은 기자