윤 대통령, '비속어 논란' 확산에 자기 발언 부인하고 언론에 화살..'진실게임'으로 몰아가

윤 대통령, 언론 보도를 '허위'로 판단하고 진상 규명 요구
대통령실도 "야당 겨냥한 게 아니다"..수습 대신 대결 선택

순방 후 첫 출근길 문답 3개국 순방에서 돌아온 윤석열 대통령이 26일 용산 대통령실 청사로 출근해 기자들과 약식 회견을 마친 뒤 집무실로 향하고 있다. 대통령실사진기자단

윤석열 대통령은 26일 비속어 논란에 사안 정리 대신 확전을 택했다. 언론의 ‘허위보도’를 못 박아 “국민 위험”을 말하고, 진상 규명을 요구했다. 윤 대통령은 자신의 발언이 기억나지 않는다는 입장인 것으로 알려졌다. 대통령실은 비속어 발언도 부인하는 기조로 가고 있다. 대통령실과 여당도 이에 발맞춰 여론 총력전에 나섰다. 윤 대통령이 사과나 유감 표명 대신 진실게임으로 끌고 가면서 엇갈리는 주장을 두고 대치 국면이 이어지게 됐다. 정기국회 어젠다도 ‘비속어’ 논란이 집어삼킬 것으로 보인다.

이날 출근길 문답은 비속어 논란이 수습과 확전 중 어느 국면으로 접어들지를 가늠할 결정적 계기로 주목받았다. 윤 대통령은 언론을 비판하면서 자신의 발언에 대해서는 침묵을 택했다. 지난 21일 뉴욕 행사장 발언이 ‘국회에서 이 XX들이 승인 안 해주면 바이든이 쪽팔려서 어떡하나’로 보도된 데는 “동맹 훼손” “국민 위험”을 들어 비판했다. 반면 실제 발언이 무엇이었는지, 대통령실 설명대로 한국 국회를 겨냥한 경우에도 남는 ‘입법부 폄훼’ 논란은 언급하지 않았다. 윤 대통령은 “나머지 얘기들은 이 부분(왜곡 보도 주장) 진상”이 밝혀진 후 답하겠다는 취지로 말했다.

대통령실 방어 수위도 한층 높아졌다. 대통령실 관계자는 윤 대통령 발언이 야당을 겨냥한 게 아니라고 했다. ‘이 XX’라는 비속어가 사용됐는지에 대해서도 “입장은 밝히지 않겠다”고 말했다. 김은혜 홍보수석이 22일 밝힌 내용과 차이가 있다. 당시 김 수석은 윤 대통령 발언이 ‘미국 의회’와 ‘바이든 미국 대통령’을 겨냥한 게 아니라며 지칭 대상이 ‘한국 국회인가’라는 질문에 “예. 미국 의회가 아니니까요”라고 말했다. 국회를 ‘이 XX’라고 한 데 대한 입장을 묻자 “거친 표현에 대해 느끼는 국민 우려를 잘 알고 있다”고 사실상 비속어 사용을 인정하는 취지로 답했다.

대통령실은 윤 대통령 발언 중 ‘이 XX’도 없었다는 입장으로 기울고 있다. 대통령실 고위관계자는 통화에서 “처음에는 윤 대통령도 자신의 발언을 정확하게 기억하지 못했던 것 같다”면서 “외부 전문업체 2곳에 판독을 맡겼고, 들어보니 ‘이 XX’ 발언도 없더라”고 말했다. 비속어 발언도 없었던 만큼 사과할 일도 없다는 이야기다. 이에 따라 대통령실은 초반 언론 보도를 왜곡으로 못 박아 ‘선 사과’를 요구하는 분위기다. 한 핵심 관계자는 “불이 나고 강도가 들었으면 무슨 말을 했든지 사과할 문제가 아니라 강도부터 잡아야 한다”고 말했다. 그는 이어 “처음부터 잘못된 보도에서 시작된 ‘독수독과’이니 독수에 의해 나온 독과를 사용하면 안 된다”며 “대통령도 그런 판단을 한다고 본다”고 했다.

여권의 대대적인 공세 전환을 지지층 결집을 위한 포석으로 보는 시각도 있다. 순방 기간 각종 논란으로 윤 대통령 지지율이 다시 하향곡선을 그리고 일부 조사에서 20%대로 떨어진 데 대해 색깔론으로 지지층에 소구하려 한다는 것이다. 윤 대통령 지지율은 이날 발표된 리얼미터 조사에서 20일엔 36.4%를 기록했지만 비속어 논란 여파로 23일엔 32.8%로 떨어졌다.

윤 대통령이 대결 정치를 택하면서 정국 경색은 불가피해 보인다. 야당은 외교부 장관과 대통령실 국가안보실장·홍보수석 경질을 요구하고 있다. 국정감사와 예산안 심의 과정도 난항이 예상된다. 야당 지도부와의 회동도 형식과 내용을 두고 마찰음이 빚어질 수 있다.

부총리 겸 교육부 장관 후보자 지명과 인사청문회도 영향을 받을 것으로 보인다.

유정인·심진용 기자 jeongin@kyunghyang.com