[Interview] 곽동걸 스틱인베스트먼트 부회장 | "증시 한파 길어질 것..공제회 자금 떨어진 것 거의 처음 봐"

곽동걸 스틱인베스트먼트 부회장 영남대 경영학, 서울대 경영전문대학원 석사 수료,전 동서증권 근무, 전 삼성증권 근무,전 한국소재부품장비투자기관협의회 의장 사진 노자운 기자

스틱인베스트먼트는 한국 정보기술(IT) 산업과 함께 성장해온 사모 투자 회사다. 벤처 창업 열풍이 온 나라를 휩쓸었던 1999년 ‘스틱IT벤처투자’라는 이름으로 설립된 이래, 지금까지 IT 업계와 자본시장의 부침을 함께 겪어왔다. 2006년에는 사모펀드(PEF) 운용사로 거듭나 빠른 속도로 몸집을 불렸다. 1분기 기준 운용 자산(AUM)이 4조3000억원에 달하며, 현재 2조원대 중반의 블라인드 펀드를 추가로 결성 중이다.

곽동걸 부회장은 스틱인베스트먼트가 설립될 때부터 합류해 20년 넘게 한자리를 지켰다. 1999년 스틱IT벤처투자 자문 대표를 맡았고 2010년 스틱인베스트먼트 대표이사가 됐으며 올해 1월에는 부회장으로 승진했다. 그동안 곽 부회장이 걸어온 길이 곧 스틱의 역사라 해도 과언이 아니다.

9월 6일 서울 대치동 스틱인베스트먼트 본사에서 곽 부회장을 만났다. 그는 증시가 침체되고 기업 가치가 급락하는 현 상황을 놓고 “이제 시작에 불과하다”는 암울한 진단을 내놨다. 그 외에도 곽 부회장은 최근 사모대출(PD) 시장에 진출한 일, 1000억원을 투자한 음악 저작권 플랫폼 뮤직카우를 둘러싼 논란과 우려에 대해 가감없이 얘기했다. 다음은 일문일답.

증시가 급락해 기업 가치가 많이 떨어지고 있다. 현 상황을 어떻게 보고 있는지, 또 언제쯤 개선될 것이라 보는지 궁금하다.
“지정학적 리스크에 미·중 갈등과 코로나19 팬데믹(pandemic·감염병 대유행)까지 겹치며 앞으로 매크로(거시) 환경이 어떻게 변할지 속단하기 어려워졌다. 내가 보기에는 이제 시작인 것 같다. 단순히 기업 가치의 거품이 꺼지는 정도로 그치지 않을 것이다. 사모펀드 운용사(PE)들이 지난 2년간 바이아웃(경영권을 인수한 후 구조조정이나 다른 회사와 인수합병을 통해 기업 가치를 높인 후 지분을 매각하는 것)을 위해 투자한 회사 중 몇 곳은 높은 밸류에이션(기업 가치 대비 주가 수준)에 잘못 인수한 꼴이 됐다. 고밸류에이션에 잘못 투자한 경우, 시장이 바닥을 찍고 반등하기까지 꽤 오랜 기간이 걸린다. 이들에게는 괴로운 시간이 될 수밖에 없다.”

지금이 바이아웃에 불리한 시기라고 보는지.
“우리뿐 아니라 다른 PE들도 특별한 경우가 아니면 바이아웃을 위한 투자를 중단한 상태다. 바이아웃 시장 경색의 가장 큰 이유 중 하나는 공제회 같은 출자자(LP)들의 자금난이다. 내가 자본시장에서 수십 년 일해왔지만, 공제회에 자금이 떨어진 것은 거의 처음 본다. 많은 공제회가 회원 대출로 큰돈을 쓰고 있으며, 재작년부터 PEF에 약정을 많이 해둬 캐피털콜(출자금 납입 요청)에 응해야 하는 상황에 놓였다. 신규 출자가 거의 어려운 것으로 알고 있다. 그렇다 보니 특히 신생 운용사(GP)들이 공제회로부터 출자받지 못해 딜 자체가 무산되는 경우가 늘고 있다.”

과거 경험에 비춰볼 때, 시장이 한 번 휘청이면 회복되기까지 보통 얼마나 걸리나.
“대부분 큰 충격이 한 번 오면 V 자로 반등했다. 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 요청했을 때도 증시가 붕괴된 후 1999년부터 V 자로 반등했으며, 2008년 글로벌 금융 위기에도 1~2년 만에 비슷한 현상이 나타났다. 다만 이번에도 그때와 비슷하게 회복할 수 있을지는 의문이다. 세계화가 끝났다는 얘기를 많이들 하지 않나. 지금 우리는 탈세계화 단계의 초입에 서 있다. 그동안은 한국에서 중간재를 만들어 중국에 수출하고 중국에서 물건을 싸게 만들어 미국에 수출하는 등 글로벌 분업 체계가 잘 갖춰졌으나, 이제는 미·중 갈등과 우크라이나·러시아 전쟁 등 지정학적 이슈 때문에 그런 체계가 깨지고 있다. 탈세계화가 본격화한다면 나라 간 관세가 높아지고 글로벌 분업 체계가 블록 단위로 바뀌게 된다. 그러면 전체적으로 비용이 높아지고 회복까지 긴 시간이 소요될 수밖에 없다.”

PE들이 올해 낮은 가격에라도 엑시트(투자금 회수)를 하는 게 낫다고 보는지.
“지금이라도 엑시트하면 좋겠지만, 다들 움츠러든 상황에서 쉽지 않을 것이다. 이합집산되는 과정에서 살아남아 시장을 장악할 수 있는 회사라면 돈을 더 넣고 버티는 게 맞겠지만, 그게 아니라면 손해를 보고서라도 엑시트하는 것이 낫다.”

작년 10월 자본시장법이 개정되며 경영참여형 PE도 사모대출펀드(PDF)나 사모신용펀드(PCF)를 운용할 수 있게 됐다. 몇 개 운용사가 법 개정에 앞서 발 빠르게 크레디트 펀드를 출범했는데, 스틱인베스트먼트는 올해 4월에야 관련 사업본부를 신설했다. 상대적으로 좀 늦은 감이 있는데.
“이제 막 성장하고 있는 시장인 만큼 앞으로 누가 어떤 딜을 어떻게 잘 잡아서 커가느냐가 관건이지, 먼저 시작했다고 꼭 좋은 것만은 아니다. 미국과 유럽에서는 PDF 시장이 계속 커지고 있다. 은행의 대출 규제가 심해질수록 은행 대신 PE가 뛰어들어 해결해주는 사례가 앞으로 더 많아질 수밖에 없다.”

스틱인베스트먼트의 크레디트 펀드는 주로 어떤 방식으로 운용될지 궁금하다.
“대기업 소수 지분 투자가 전략적으로 옳은 방향이다. 금액이 어느 정도 되면서도 다운사이드 프로텍션(하방 안전 장치)이 있으며 메자닌(주식과 채권의 중간 성격을 지닌 금융 상품으로, 전환사채(CB)·신주인수권부사채(BW)·교환사채(EB) 등을 포함한다) 구조를 만들려면, 대기업이 백업을 해주는 모델이 좋다. 대기업 입장에서도 이런 방식으로 투자받는 것이 지분 희석을 방지하고 자본적지출(CAPEX)을 집행하는 데 더 유리하다. 향후 회사가 더 성장할 경우 자신들(대주주)이 가져갈 수 있는 몫이 더 커질 수 있다. 우리 같은 GP 입장에서는 트랙레코드를 많이 쌓아둬 블라인드 펀드를 만들어야만 향후 더 많은 딜을 가져올 수 있을 것이다.”

지난해 모회사 디피씨와 합병으로 상장사가 됐다. 상장사가 됨으로써 번거로운 일이 늘었을 것 같은데.
“거버넌스 구조를 잘 갖춰나갈 수 있게 됐다는 점에서 장기적으로 좋은 일이다. 칼라일그룹이나 콜버그크래비스로버츠(KKR) 등 글로벌 사모펀드 운용사들도 증시에 상장돼 있다. 앞으로 더 많은 기관 투자자가 우리 회사 지분을 장기 보유하는 방향으로 나아가면 좋겠다. 지분의 40% 이상을 연기금이나 기관 투자자들이 장기 보유하게 만드는 것이 궁극적인 목표다. 향후 사내 유보금이 계속 쌓이면 주주 환원 측면에서 자사주를 더 사거나 배당할 계획이 있다. 지금 우리 회사 자기자본이 2300억원 정도다. 앞으로 이익이 나면 계속 자기자본이 늘어날 것이고, 그러면 주주환원 여력도 더 커질 것으로 본다.”

현재 운용 중인 펀드의 내부수익률(IRR)이 어느 정도인가.
“하이브 등에 투자한 스페셜시츄에이션펀드1호(SSF펀드1호)의 IRR이 약 24%로 추산된다. 남아 있는 포트폴리오를 원금만 회수한다고 보수적으로 가정할 때의 IRR이다. 이 포트폴리오에서 원금을 모두 잃는다 가정해도 IRR 20%가 넘는다. SSF펀드2호의 경우 지금까지 AUM의 80% 정도가 소진되고 2000억원이 남았는데, 일진머티리얼즈와 뮤직카우 등 좋은 포트폴리오를 보유하고 있어 수익률이 매우 높을 것으로 예상한다. 현재 2조원 넘는 규모의 3호 블라인드 펀드를 결성 중이다. 국민연금의 수시 출자를 받을 예정이며, 그 외에 교직원공제회와 우정사업본부 등이 LP로 들어왔다.”

최근 증권선물위원회에서 뮤직카우의 저작권료 참여 청구권을 ‘증권’으로 규정하며 한 차례 논란이 되지 않았나. 뮤직카우의 사업성을 여전히 높게 보고 있는지.
“금융 당국이 문제 삼은 부분은 저작권이 투명하게 관리될 수 있느냐였고, 이 부분을 해결하기 위해 키움증권과 하나은행을 수탁사로 지정했다. 시스템을 갖추는 데 워낙 큰돈이 들어가는 만큼(스틱인베스트먼트는 뮤직카우에 1000억원을 투자했다) 이 시장은 후발 주자가 뛰어들기 상당히 어려운 영역이 됐다. 뮤직카우가 대항마 없는 독점적 사업자라는 얘기다.”