삼중음성 유방암 '3세대 치료제' 주목

수술 전 선행면역항암제요법
수술 부위 최소화 등 큰 효과

젊은 여성에게 많이 발생하는 ‘삼중음성 유방암’은 유방암의 암세포에서 주로 나타나는 호르몬 수용체(에스트로겐 수용체, 프로게스테론 수용체)와 사람 표피성장 인자 수용체2(HER2)의 발현이 모두 음성인 유방암을 말한다. 전체 유방암의 15~20%를 차지하는 것으로 알려져 있다.

흔히 삼중음성 유방암 환자들은 ‘삼중고’를 겪는다고 한다. 전이와 재발의 가능성이 크고, 세 가지 수용체에 음성을 나타내며, 이로 인해 사용할 수 있는 호르몬치료·표적치료법이 제한되기 때문이다.

가장 큰 문제는 치료법이 많지 않다는 점이다. 널리 이용되는 유방암 치료제는 특정 호르몬 수용체에 대한 호르몬치료 또는 HER2를 표적으로 하는 2세대 치료법인 표적항암제이다. 삼중음성 유방암은 기존 치료법 사용에 적합한 호르몬 수용체나 HER2가 없어 탈모나 구토 등의 부작용으로 흔히 알려진 1세대 항암화학요법이나 방사선치료 외에 표적치료의 도움을 받을 수 없었다.

최근에는 특정 수용체를 표적하지 않고 면역기능 활성화를 통해 암을 치료하는 3세대 치료법인 면역항암제가 주목받고 있다. 면역항암제가 잘 작용하기 위해서는 몇 가지 조건이 필요한데, 삼중음성 유방암은 면역항암제의 반응을 예측할 수 있는 지표가 높아 면역항암제 치료에 적합하다.

유방암 환자들은 유방 조직을 절제하는 수술로 인해 몸과 마음의 삶의 질 저하를 겪게 된다. 이때 초기 단계부터 면역항암제로 치료하는 ‘수술 전 선행항암요법’을 한다면 수술 전 종양의 크기를 줄여 수술 부위를 최소화하고, 병리학적 완전관해율(치료 도달)이 상승하며, 수술 후 잔존 종양을 제거해 전이 및 재발 확률 감소를 기대할 수 있다.

삼성서울병원 임상시험센터장 박연희 교수(종양내과)는 “조기 삼중음성 유방암 환자의 치료 목표는 완치”라며 “이를 위해서는 조기 단계에서의 치료가 매우 중요하다”고 밝혔다. 면역항암제를 포함한 수술 전 선행항암요법은 국내에서는 최근에 허가됐지만, 해외에서는 표준치료로 자리 잡은 치료법이다. 박 센터장은 “환자에게는 수술 전 ‘단 한 번’뿐인 면역치료 기회를 잘 살려야 한다”고 강조했다.

박효순 기자 anytoc@kyunghyang.com