C형간염 국민건강검진 도입 시급하다[완치! C형간염]

(1) 무엇이 문제인가

C형간염 바이러스(HCV) 감염에 의해 발생하는 C형간염은 혈액 매개 감염병으로, 방치하면 간경변증과 간암으로 이어질 수 있는 심각한 질환이다. 백신은 아직 없지만 치료제를 통해 완치가 가능하다. 생활 속의 예방 및 조기 발견, 그리고 적극적인 치료를 통해 극복할 수 있다. 경향신문은 C형간염의 국민적 인식을 높이기 위해 대한간학회와 공동으로 ‘완치, C형간염’ 시리즈를 6회에 걸쳐 게재한다.

혈액 매개로 바이러스 통해 감염
환자 초·중기까지 상당수 무증상
방치 땐 간경변증·간암 발병 많아

C형간염은 대부분 환자에서 초기나 중기 이후까지도 상당수 무증상으로 나타나기 때문에 조기 발견이 어렵고, 질환에 대한 인지율 및 치료율 또한 낮다. 현재 전 세계적으로 7000만명이 C형간염 바이러스에 만성적으로 감염되어 있고, 40만여명이 간경변증 및 간암 등 주요 합병증 때문에 사망하는 것으로 보고되고 있다. 국내에서는 일반인의 약 0.6~0.8%가 감염된 것으로 추정된다.

그런데, 대부분의 C형간염 바이러스 감염자들은 급성 감염의 반수 이상이 만성으로 진행하고, 만성 간염이 된 경우 대부분 불현성 감염 혹은 무증상 감염으로 오랜 기간 지내게 된다. 그러다가 질환이 많이 진행되어 복수나 정맥류출혈, 간암과 같은 합병증을 경험하거나 진단받게 되는 경우가 많다. 따라서 증상이 발현하면 이미 되돌릴 수 없는 중대한 질환 부담과 고도의 의료비용 부담이 발생하는 것이다.

C형간염은 다양한 유전적 변이로 인하여 예방백신 개발이 이루어지지 않고 있다. 그러므로 조기 진단 혹은 발견이 무엇보다 중요하다. 그런데 일반인은 물론이고 의료진조차도 C형간염에 대한 인지도가 낮아서 C형간염을 조기에 발견하기 위한 선별검사는 물론이고 치료 또한 제대로 이루어지지 않고 있다.

2015년 C형간염의 의료 관련 집단감염 발생 이후 ‘1회용 주사기 반복 사용 시 의사면허 취소 혹은 정지’가 가능한 법 개정이 이뤄졌고, 2016년부터는 국가감염병체계에서 C형간염을 3급 감염병으로 지정하고 전수감시로 전환되는 등의 노력을 해오고 있다. 향후 무증상의 C형간염 환자들을 적극적으로 선별 진단하여 치료함으로써 미래의 감염까지 차단하기 위한 적극적인 정부 차원의 노력이 필요하다고 생각된다.

세계보건기구(WHO)에서 제시한 5대 전략은, 만성 C형간염에 대한 진단 및 치료 방법을 결정하여 이를 효율적으로 전달하고 재원을 마련하여 바이러스 간염의 종식을 앞당기는 것을 목표로 하고 있다. 이에 발맞춰서 일본, 대만, 미국, 이집트, 유럽 등 여러 국가에서 C형간염에 대해 국가검진을 하고 있다. 하지만 우리나라에서는 일반 인구를 대상으로 한 C형간염 선별검사는 이루어지지 않는 실정이다.

초기 땐 경구용 항바이러스제로
8~12주간 치료 땐 99% 완치율
생활 속 예방·조기 발견이 중요

간경변증 진행 전 C형간염 상태에서 간암 발생 위험은 무시할 수 있는 수준으로 낮지만, 간경변증으로 진행한 후에는 그 위험이 급증하며 항바이러스 치료로 바이러스 완치를 달성하더라도 완전히 사라지지 않는다. 하지만 C형간염은 간경변증이나 간암이 진행하기 전에 조기 발견될 경우 C형간염 바이러스의 증식을 직접 억제하는 치료제를 2~3개월만 복용하면 쉽게 완치시킬 수 있다.

최근 비약적으로 효능이 향상된 경구용 직접 작용 항바이러스제로 8~12주간 치료하면 바이러스 완치율이 98~99%에 이른다. 따라서 국민건강검진에서 만성 C형간염 환자들을 질병이 진행하기 전 이른 시기에 최대한 많이 적극적으로 찾아내는 것이 중요하다. 이들을 치료하여 바이러스 완치를 달성하면 C형간염으로 인한 간암과 간부전 발생을 거의 전적으로 예방할 수 있다. 이런 전 국민적 C형간염 선별검사가 비용 면에서 매우 효과적임은 독립적인 연구들에서 일관되게 보고되었다. 그러므로 적극적인 국가 차원의 정책적 노력으로 조속한 시일 내에 국민건강검진 도입이 필요하다고 하겠다.

<대한간학회 공동기획>

김형준 중앙대병원 소화기내과 교수