한일 정상회담 막판까지 신경전.. 대통령실 "진전 있으면 설명"

윤석열 대통령(왼쪽)과 기시다 후미오 일본 총리./뉴스1

유엔총회 참석차 미국 뉴욕을 방문 중인 윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리가 당초 회담이 유력시된 21일 아침(현지 시각)까지도 한일 정상회담 개최 여부를 발표하지 못했다. 대통령실은 지난주 순방 사전 브리핑에서 유엔총회를 계기로 뉴욕에서 한일 정상회담 개최에 양국이 합의했다고 발표했었다. “양국이 흔쾌히 합의했다”는 설명도 뒤따랐다. 그런데 이후 일본 측에서 “결정된 게 없다”고 반발하고 나오면서 난기류가 발생한 것이다. 외교가에서는 좀처럼 뚫기 어려운 장애물이 가로 놓인 한일 관계의 현주소를 보여주는 장면이라는 해석과 함께 한일 두 정상이 이 장애물을 뛰어넘을 수 있을지를 두고 여러 관측이 나온다.

대통령실 관계자는 21일 오전 브리핑에서 한일 정상회담 개최 여부와 관련해 “진전된 상황이 나오는대로 설명하겠다”고만 했다. 회담 성사 가능성이나 성사될 경우 회담 시점 등에 대해선 언급하지 않았다. 반면 일본 언론들은 전날 기시다 총리가 한국 측이 한일 정상회담 개최를 일방적으로 발표한 것에 대해 강한 불쾌감을 드러냈다고 보도했다. 이날 아사히신문은 일본 정부 관계자를 인용, “기시다 총리가 ‘그렇다면 만나지 않겠다’는 반응까지 보였다”고 전했다. 지난 15일 대통령실에서 정상회담 개최 발표가 나오자 당시 일본 당국은 한국 정부에 “사실에 근거하지 않은 발표를 삼가달라”며 항의한 것으로 알려졌다. 아사히신문은 “두 정부 간 온도 차가 두드러져 회담이 열릴 전망이 나오지 않는다”며 “만나더라도 단시간에 그치고 말 것”이라는 전망도 했다.

외교가에선 “미국에서 열린 다자 외교 무대를 계기로 한일 양국 정상회담이 추진되는 만큼 진통이 있더라도 이뤄질 가능성이 있다”는 관측이 나온다. 다만 일본이 국내 정치적 요인 때문에 정상회담 조율 과정에서 극도로 예민한 반응을 보이는 만큼 한국 정부가 이를 감안해 무대응 기조를 이어가는 것 같다는 분석도 있다.

양국 정부가 정상회담을 두고 난기류에 휘말린 것은 일제 강제동원 노동자 배상 문제 등 의제 조율에 난항을 겪기 때문이란 해석이 나온다. 니혼게이자이신문은 “일본 정부는 ‘징용공(일제 강제동원 노동자) 문제’에 대한 해결책을 한국이 제시하는 게 (정상회담의) 전제여야 한다고 주장하고 있다”고 보도했다. 아사히신문은 하야시 요시마사 일본 외무상과 박진 외교부 장관이 뉴욕에서 만나 징용공 문제를 조속히 해결하기 위한 의견을 나눴지만, 뚜렷한 진전이 없었다고 전했다. 이런 상황에서 기시다 총리가 최근 지지율에서 고전을 면치 못하자 집권 자민당 지지 기반인 보수층을 의식, 한일 관계 개선에 소극적인 것 아니냐는 해석이 나왔다. 최근 일본 언론의 여론조사에서 ‘기시다 내각을 지지하지 않는다’는 응답이 ‘지지한다’를 넘어서는 역전 현상이 일제히 나타났다.

한미 정상회담도 유동적인 것으로 알려졌다. 조 바이든 미 대통령의 국내 정치 일정 때문에 상당수 나라 정상과의 양자 회담 일정에 조정 가능성이 생겼다는 것이다. 바이든 대통령은 21일 저녁 뉴욕에서 유엔총회에 참석한 각국 정상들을 초청해 리셉션을 연다. 대통령실 관계자는 “어떤 식으로든 한미 정상 회동은 이뤄질 것으로 예상한다”고 했다. 윤 대통령은 바이든 대통령과 회담이나 회동을 하게 될 경우 미국의 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 한국산 전기차 불이익 가능성에 대한 우려를 전할 것으로 알려졌다.