40억년 됐다던 토성 고리..美 연구팀 "1억~2억년 전 형성돼"

토성 탐사선 '카시니'호가 보낸 토성의 모습. 〈사진-NASA·연합뉴스〉

토성의 고리 나이가 기존 예측보다 훨씬 어리다는 연구 결과가 나왔습니다.

현지시간 15일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 잭 위스덤 매사추세츠공대(MIT) 교수 등 미국의 연구팀은 토성 탐사선 '카시니'호가 보낸 자료를 바탕으로 토성의 고리 형성 시기는 약 1억년에서 2억년 전 사이라고 밝혔습니다.

지금까지 토성의 고리는 태양계의 형성 초기인 40억년 전에 생성됐다는 것이 정설이었습니다.

연구팀은 또 토성의 고리는 토성의 위성이 궤도에서 벗어나면서 파괴된 잔해라고 분석했습니다.

지금까지 토성의 고리는 토성에 접근한 소행성이나 혜성 등이 중력에 의해 부서지면서 형성됐다는 것이 정설이었습니다.

토성은 80여 개에 달하는 위성을 지니고 있고, 이 중 가장 큰 위성은 타이탄입니다.

연구팀은 1억년 전 토성의 위성 중 하나가 타이탄의 중력 때문에 궤도에서 벗어나 토성에 너무 가까이 근접하면서 파괴됐다고 분석했습니다.

토성의 자전축이 공전 궤도면에서 약 27도나 기울어져 있는 것도 위성이 파괴되는 과정에서 발생한 현상이라고 했습니다.

한편 해당 연구는 과학 저널 '사이언스'(Science)에 게재됐습니다.