[폐배터리 A부터Z③] "패권 선점..'새전지-사용후전지-폐전지' 3대 축 육성책 펼쳐야"

[이데일리 박민 기자] 우리나라가 폭발적 성장이 예상되는 전기차 배터리(이차전지) 시장의 글로벌 패권을 쥐기 위해서는 배터리 산업을 ‘새전지-사용 후 전지-폐전지’ 등 3대 체계로 나눠 산업별 육성전략과 함께 통합 관리 시스템이 필요하다는 주장이 제기됐다.

현재 국내 배터리 산업 관련 정책은 ‘새배터리’라 할 수 있는 신품 배터리를 개발하고 생산하는 쪽에만 집중돼 있다 보니, 상대적으로 ‘사용 후 배터리’나 ‘폐배터리’에 대한 연구개발과 정책적 지원은 미흡하다는 지적에서다.

11일 박철완 서정대 자동차학과 교수는 “현재 국내에는 배터리 잔존 가치를 평가하는 표준화된 기준이 없다”며 “배터리의 성능이 얼마나 남았는지를 정확히 평가할 수 있어야 새배터리에서 그 다음 단계로 가는 배터리 ‘재사용’(reuse)이나 ‘재활용’(recycling)에 대한 제도적 기반 마련과 민간의 참여 활성화도 꾀할 수 있을 것”이라고 말했다.

업계에서는 전기차 배터리가 신품 대비 완충 용량이 65~70% 이하로 하락하면 주행 가능 거리도 눈에 띄게 줄어 수명이 다한 것으로 보고 있다. 수명이 다한 배터리는 폐배터리로 배출하게 되는데 이때 배터리 내 잔존 용량에 따라 재사용과 재활용 방식을 따른다.

재사용은 전기차에서 떼어내도 60% 안팎의 성능이 남은 ‘사용 후 배터리’를 에너지저장장치(ESS)나 주행거리가 짧은 농기계, 전기 자전거 등의 배터리로 다시 쓰는 것으로 말한다. 재활용은 재사용마저 어려운 ‘폐배터리’를 대상으로 화학적 분해를 거쳐 리튬·니켈·코발트 등 경제적 가치가 있는 금속을 추출해 활용하는 방식이다.

박 교수는 “‘사용 후 전지’나 ‘폐전지’는 안정적인 원료 확보 대안으로도 꼽히지만, 아직 시장 초기 단계로서 주도권을 잡은 국가나 기업은 없는 상태”라며 “우리나라가 배터리 패권을 쥐기 위해서는 새 전지에서 사용 후 전지, 폐전지 등 3대 체계로 나눠 각각 산업별 맞춤 육성책이 필요하다”고 강조했다.

이를 위해 가장 먼저 배터리 잔존 가치를 평가하는 표준화된 기준을 정립해야 한다는 지적이다. 이어 재사용이나 재활용 배터리 성능과 안전성을 평가하는 기술개발과 기준도 마련해야 하고, 폐배터리 해체와 분해, 금속 추출 등에 대한 기술 및 공정개발도 뒤따라야 한다는 지적이다.

박 교수는 “폐배터리를 전기 차량에서 어떻게 안정적으로 해체하고 분해할 것인지에 대한 공정 기술이 없다”며 “해체 및 분해 과정 중에 폭발 위험도 있어 안정성을 검증한 공정기술이 필요할 것”이라고 말했다.

향후 폐배터리가 시장에 쏟아질 것으로 예상되는 만큼 유통 활성화를 대비한 정부 차원의 제도적 기반 마련도 필요하다. 박 교수는 “국제 기준을 반영한 기술 표준이 마련되면 활발한 관련 기술 개발은 물론 국내 기업의 글로벌 시장 진출에도 뒷받침이 될 것”이라고 말했다.

박민 (parkmin@edaily.co.kr)