정부, "이산가족 논의" 당국 회담 제의..北은 통지문 수령 안해(종합2보)

권영세 통일장관, 담화로 북에 공개 제의.."이산가족 문제 해결하자"
통일부 "몇 차례 통지문 전달 시도했으나 北 명확한 입장 안 밝혀"

권영세 통일부 장관이 8일 오전 서울 종로구 세종대로 정부서울청사에서 남북당국 간 회담을 개최해 이산가족 문제 논의할 것을 북한당국에 공개적으로 제의하고 있다. 2022.9.8/뉴스1 ⓒ News1 김명섭 기자

(서울=뉴스1) 김서연 이설 기자 = 윤석열 정부가 8일 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국 간 회담 개최를 북한에 제안했으나 북측은 대북 통지문 수령을 하지 않으며 명확한 입장을 밝히지 않았다.

권영세 통일부 장관은 이날 오전 10시 서울 종로구 정부서울청사 브리핑실에서 통일부 장관 명의의 담화를 통해 "오늘 정부는 남북 당국 간 회담을 개최하여 이산가족 문제를 논의할 것을 북한 당국에 공개적으로 제의한다"라고 밝혔다.

권 장관은 "과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하며 당장 가능한 모든 방법을 활용하여 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다"면서 "정부는 언제든 어디서든 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 되어 있다"라고 말했다.

권 장관은 이어 "남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다"면서 "정부는 열린 마음으로 북한과의 회담에 임할 것"이라고 강조했다.

그는 "회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것"이라며 "북한 당국이 우리의 제안에 조속히 호응해 나올 것을 강력하게 촉구한다"라고 덧붙였다.

권 장관은 이날 질의응답에서 공개 담화 형식을 택한 이유에 대해 "최근에 북측에서 통지문을 거부한 적이 있기 때문"이라면서도 통일부가 남북공동연락사무소를 통해 통일부 장관 명의로 북한 리선권 통일전선부장 앞으로 통지문 발송을 시도할 것이라고 말했다. 남북은 상시 소통 채널인 남북공동연락사무소를 통해 오전 9시 업무개시 통화와 오후 5시 마감 통화를 진행한다.

그러나 북한은 통지문 수령에 대한 '명확한 입장'을 밝히지 않은 채 이날 업무통화를 종료했다.

통일부는 이날 오후 5시 남북공동연락사무소 마감 통화 뒤 "우리 측은 마감 통화 때까지 남북공동연락사무소를 통해 통지문 전달을 몇 차례 시도하였으나, 북측은 통지문 수령에 대한 명확한 입장 표명 없이 금일 통화를 종료했다"라고 밝혔다.

그러면서 "북한 당국이 이산가족 문제 해결을 위한 우리의 제안에 적극 호응해 올 것을 다시 한번 촉구한다"라고 강조했다.

앞서 권 장관은 북한이 회담 제안을 무시하거나 비난해도 "지속적으로 제안해 나가겠다"라는 뜻을 밝혔다. 때문에 이날 북한의 태도만으로 이산가족 문제 관련 논의를 '북한이 거부'했다는 판단을 내리지는 않을 것으로 보인다.

통일부 당국자는 이와 관련해 이미 당국 간 회담을 공개적으로 제안했기 때문에, 정부는 언제든 이에 대한 북한의 답변을 기다리겠다는 '열린 입장'이라고 부연하기도 했다.

권영세 통일부 장관이 8일 오전 서울 종로구 이북5도청에서 열린 제41회 이산가족의 날 기념식에 참석해 격려사를 하고 있다. 2022.9.8/뉴스1 ⓒ News1 이광호 기자

이번 권 장관의 담화는 추석을 앞두고 전격적으로 발표됐다. 남북 간 인도주의 사안은 복잡한 정세와 별개로 진행돼야 한다는 필요성을 강조하기 위한 것으로 보인다.

권 장관도 "이산가족 문제는 '담대한 구상'과 병행되는 문제"라면서 "담대한 구상은 담대한 구상대로 가고, 이산가족 문제를 포함해서 인도적 문제는 인도적 문제로 병행해서 간다"라고 강조해 설명했다.

이어 "이 두 개가 서로 간 긍정적인 영향력을 발휘할 수 있다고 생각을 하는데, 그게 어느 한쪽이 어느 다른 쪽의 수단적인 관계에 있다든지, 선행하고 후행해야 된다든지 그런 것은 없다"면서 "우리는 계속해서 두 개를 병행시켜 나갈 생각"이라고 밝혔다. '담대한 구상'은 북한의 비핵화 단계에 따라 경제·정치·군사적 상응조치를 제공하겠다는 윤석열 정부의 대북정책 기조다.

권 장관은 북한이 회담에 호응하면 이산가족·인도주의 사안 외에 의제를 확대할 의향이 있는지에 대해 "이산가족 문제에서 시작해서 다른 데로 (의제가) 확장이 되는 것에 대해서는 아주 절대적으로 기대하고 희망을 하고 있다"면서도 "그것은 일단 회담을 해봐야 아는 것"이라고 말했다.

또 권 장관은 이산가족 관련 회담을 계기로 북한이 다른 인도적인 문제를 요청할 가능성도 고려하고 있다고 말했다. 그는 "우리 정부의 기본적인 입장이 인도적인 부분에 대해서는 정치 군사적인 상황과 상관없이 언제든지 지원하고 협력할 준비가 돼 있다는 것"이라며 "우리가 충분히 긍정적으로 고려할 용의가 있다"라고 말했다.

아울러 권 장관은 현재 북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역으로 국경을 봉쇄하고 있는 상황 등과 관련해 "북한이 (회담의 방식과 관련해) 원하는 부분이 있을 것"이라며 "그게 내용이든, 의제든, 형식이든, 장소든 북측의 희망을 고려하겠다"라고 재차 강조했다.

특히 남북 이산가족의 화상상봉에 대해선 "현재 코로나19 상황이기 때문에 북한이 더 화상상봉을 기대할 가능성도 있다"라는 의견도 밝혔다.

이날 정부의 대북 제의는 단순 이산가족 상봉행사 개최 외에 이산가족 문제에 대한 포괄적인 해결 방안을 논의하자는 뜻으로 나왔다. 남북은 그간 이산가족의 서신 교환, 생사확인과 화상상봉 등 '비대면 교류'에 대해 원칙적으로 합의했음에도 정세 변화로 인해 이를 이행하지 못하고 있다.

이번 제의에는 국내적으로 이산가족 1세대 노령화로 실질적으로 상봉이 가능한 시간은 얼마 남지 않았다는 시급성도 반영됐다고 볼 수 있다. 통일부에 따르면 지난달 기준 이산가족찾기 신청자는 총 13만3654명이지만 이 중 생존자는 4만3746명에 불과하다. 평균 연령은 82.4세고 90세 이상이 전체의 약 30% 가량(1만2856명)을 차지한다.

통일부도 작년 실태조사를 통해 연 평균 3000~4000명의 이산가족이 헤어진 가족을 만나지 못한 채 사망하고 있다면서 남북한의 기대수명 차이를 고려하면 사실상 대면 상봉이 가능한 시기는 5년 정도밖에 남지 않았다고 설명한 바 있다.

남북 이산가족 상봉은 그러나 지난 2018년 8월을 마지막으로 열리지 않고 있다. 남북관계 경색과 코로나19 상황 등의 여파로 생사확인·서신교환과 같은 최소한의 민간 차원 교류마저 사실상 끊긴 상태다. 지난 문재인 정부도 설날과 추석을 계기로 북측에 이산가족 상봉을 꾸준히 제의했지만 북한의 응답은 없었다.

sy@news1.kr