권영세, 이산가족 문제 남북 당국간 회담 공식 제안.."이산가족이라는 단어 사라지기 전에 해결해야"

권영세 통일부 장관이 8일 정부서울청사 브리핑실에서 이산가족 문제를 해결하기 위한 남북 당국간 회담을 제안하는 내용의 담화를 발표하고 있다. 연합뉴스

권영세 통일부 장관은 8일 정부서울청사에서 통일부 장관 명의의 담화를 발표하고 “이산가족 문제의 근본적인 해결을 위해 남북 당국간 회담을 조속히 개최하자”고 북측에 공식 제안했다. 윤석열 정부 출범 이후 정부가 이산가족 문제 해결을 위한 당국간 회담을 제안한 것은 처음이다.

권 장관은 담화에서 “이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다”며 “당장 가능한 모든 방법을 활용해 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다”고 밝혔다. 권 장관은 “회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것”이라며 “남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.

그는 또 “북한 당국이 우리의 제안에 조속히 호응해 나올 것을 강력하게 촉구한다”며 “국민들께서도 정부의 노력을 성원해 주실 것을 당부드린다”고 말했다. 권 장관은 “과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하다”고 밝혀 일회성 상봉이 아닌 생사 확인·서신 교환·수시 상봉 등을 염두에 두고 있음을 시사했다.

정부는 이 같은 내용의 대북 통지문을 리선권 북한 노동당 통일전선부장에게 발송할 예정이다. 지금까지 이산가족 상봉은 남북 적십자사가 주관해왔다. 권 장관은 “근본적이고 현실적인 상황을 감안해 당국자 회담을 하는 것이 적절하다고 판단했다”고 설명했다.

이산가족 상봉은 2018년 8월을 마지막으로 지금까지 열리지 않고 있다. 또한 북한은 남북 관계를 사실상 단절하고 적대적 태도를 보이고 있어 이번 당국 간 회담 제안에 응할 가능성은 희박하다. 권 장관은 북한이 제안을 받아들이지 않을 경우 대안이 있는지를 묻는 질문에 “지속적으로 제안해나갈 것”이라며 “반드시 필요한 문제들에 대해서는 계속해서 북한에 문을 두드릴 것”이라고 말했다.

정부 통계에 따르면 이산가족 생존자는 갈수록 줄어들고 있으며 생존자도 대부분 고령자이다. 현재 남한의 이산가족 생존자는 4만3746명이며, 연령별로는 90세 이상 1만2856명, 80대 1만6179명, 70대 8229명 등이다.

유신모 기자 simon@kyunghyang.com