[시론] 곡물자급률, 디지털농업에서 답을 찾다

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최근 국제곡물 가격 상승세가 심상치 않다. 우크라이나 전쟁 장기화와 러시아에 대한 미국·유럽연합(EU)·일본 등 금융 제재로 급등세가 지속되고 있다. 우리나라는 세계 7위 곡물 수입국으로 사료용 밀과 가공용 옥수수는 우크라이나산과 러시아산 의존도가 높다. 곡물 수입단가 상승으로 이를 원료로 사용하는 식품기업·외식업체·농가 비용 부담이 커지고 이는 결국 식탁 물가 상승으로 이어지고 있다.

2020년 기준 국내 곡물자급률(사료용 포함)은 20.2%로 원료 곡물의 외국산 비중이 79.8%에 이른다. 최근 식량안보 중요성이 커짐에 따라서 곡물자급률을 높이는 전략에 관심이 집중되고 있다. 당장 대체 원산지 개발과 국내 물가 영향 최소화를 위한 금융·세제 지원이 추진되는데 이는 근본적인 해법이 될 수 없다. 중장기적 국내 곡물 공급 기반 확대를 위한 농업구조 혁신이 필요하다.

그렇다면 곡물자급률은 왜 계속 떨어지는 것일까? 농가당 경지면적이 1.5㏊인 소농 경영체제에서 생산되는 곡물 단가로는 외국산 곡물과 경쟁하기 쉽지 않다. 이런 구조적 한계 속에서 상대적으로 저렴한 해외 곡물의 수입이 꾸준히 증가하고 있는 것이다. 또한 논에 비해 밭농업은 기계화율이 낮아서 더 많은 노동력과 더 높은 노동 강도가 요구된다. 현재 65세 이상 고령농이 절반인 농업 현장에서 대규모 밭농사를 짓는다는 것은 여간 어려운 일이 아니다. 따라서 투입 인력을 최소화하면서 보다 크고 편하게 밭농사를 지을 방안을 강구해야 한다.

하나의 방안은 노지농업에 첨단 정보통신기술(ICT) 디지털농업(Digital Agriculture) 기술을 접목하는 것이다. 디지털농업은 모든 농업활동 과정에서 데이터와 첨단기술을 활용하는 농업 형태를 의미한다. 물론 밭농업은 노지라는 특성상 날씨·병해충 등 외부 환경에 민감해 환경 변화를 탐지하고 진단해 제어하는 기반시설 구축과 관련 데이터 수집이 시설농업에 비해 훨씬 어려운 것이 사실이다. 그러나 센싱기술의 발전, 데이터의 집적과 인공지능(AI) 분석기술이 고도화하는 상황에서 노지농업 디지털화는 충분히 실현될 수 있다.

농촌진흥청의 2021년 조사에 따르면 노지농업 현장의 어려움을 해소하기 위해 디지털 전환 기술이 개발된다면 농업 종사자의 81.7%가 활용할 의향이 있다고 답했다. 특히 디지털 기술 도입 의향을 묻는 질문에 20∼30대 청년농의 87.1%가 그렇다고 답했다. 일반 농민(77.1%)보다 10%포인트 높은 수치다. 이는 디지털농업이 ICT에 친숙한 청년농이 어렵지 않게 노지농업에 도전·진입할 수 있는 기반이 될 수 있음을 보여준다.

현재는 디지털농업 정책이 대부분 시설원예·축산 분야에 집중돼 디지털 노지농업 체제로 전환하기 위한 장기 계획이 부재한 상황이다. 스마트팜 정부 지원도 시설원예와 축산에 편향돼 있다.

디지털농업의 경제적 효과는 크게 생산성 향상, 수익 증가, 비용·에너지 절감 등이며 디지털농업의 수익성 개선 효과가 평균 68% 정도라는 연구 결과도 있다. 더 나아가 비료 유출 감소, 지하수 오염 감소, 담수 사용 감소, 토양 잔류 질소 감소 등 환경적 편익도 가져온다. 즉 곡물자급률을 높이면서 농업의 공익적 기능을 강화할 수 있는 지속가능한 농업 구현을 위해서도 디지털농업은 필요하다.

19세기 대규모 농경지 조성을 통한 농업혁명, 20세기 농업 생산성 증대를 통한 녹색혁명이 있었다면 이제는 생산성 향상과 지속가능성을 함께 추구하는 농업의 디지털 혁신이 필요한 때다.

강혜정 (전남대 농업경제학과 교수)