최태원, 빌 게이츠 '테라파워'에 3000억 투자.. 탄소감축 속도 낸다

차세대 원전기업에 게이츠와 공동 선도 투자자로
'넷 제로' 조기 달성 이어 바이오서도 시너지 기대감

SK㈜와 SK이노베이션이 미국 마이크로소프트(MS) 창업자 빌 게이츠의 차세대 소형모듈원자로(Small Modular Reactor, 이하 SMR) 기업 ‘테라파워’에 2억5000만달러(약 3000억원) 규모 지분 투자를 완료했다고 15일 밝혔다. 테라파워가 업계 단일 규모로는 최대액인 7억5000만달러(약 9795억원)를 유치한 가운데 SK는 게이츠와 함께 공동 선도 투자자에 이름을 올렸다.

글로벌 탄소 감축을 위해 최태원 SK그룹 회장이 그룹 차원에서 추진해 온 ‘그린에너지 포트폴리오 구축’ ‘넷 제로(Net-Zero)’ 조기 달성에 속도가 붙을지 관심이 쏠린다.

최태원(왼쪽) SK그룹 회장과 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠./대한상공회의소 제공

2008년 게이츠가 설립한 테라파워는 차세대 원자로의 한 유형인 소듐냉각고속로(Sodium-cooled Fast Reactor, 이하 SFR) 설계기술을 보유하고 있다. SFR 기술은 고속 중성자를 이용한 핵분열을 통해 발생한 열을 액체 나트륨 냉각재로 전달하고 이 과정에서 증기를 발생시켜 전기를 생산하는 방식이다. 현재 가동 중인 3세대 원전에 비해 안전성과 경제성 측면에서 한 단계 진일보한 4세대 원전 기술로, 핵폐기물을 획기적으로 절감할 수 있는 동시에 높은 안전성을 확보하고 있는 것으로 평가받는다.

SK는 이번 투자로 국내는 물론, 동남아 등에서 테라파워의 원자로 상용화 사업에 참여해 무탄소 전력 수급을 통한 탄소 중립 실현에 앞장선다는 계획이다.

이번 투자는 SK가 지난해 6월 확대경영회의에서 기후 위기 극복을 위한 ‘넷 제로’ 조기 달성을 결의한 뒤 1년여 동안 지속적으로 검토한 끝에 이뤄졌다. SK 관계자는 “지난해 10월 최 회장 주도로 ‘2030년까지 전 세계 탄소 감축 목표량의 1% 감축에 기여한다’는 목표를 밝힌 만큼 ‘탄소 배출 없는 안전한 전력원’으로써 SMR 경쟁력에 주목해왔다”면서 “탄소 감축을 향한 오랜 의지와 검토가 글로벌 선도 기업 투자로 이어졌고, 이를 통해 ‘그린 에너지 포트폴리오’ 완성에 한 발짝 다가서게 됐다”고 설명했다.

테라파워는 SMR 외에 치료용 방사성 동위원소인 액티늄-225(Ac-225) 생산 기술도 보유하고 있다. 액티늄-225는 정상 세포 손상 없이 암세포를 표적, 파괴하는 표적 알파 치료제의 원료 중 하나다. SK는 테라파워와 기존에 투자한 바이오 기업들 간 협력을 통해 치료제 개발, 위탁생산 등 바이오 영역에서 다양한 사업 기회를 발굴할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

김무환 SK㈜ 그린투자센터장은 “테라파워의 혁신적 차세대 소형원전 기술과 치료용 방사성 동위원소 생산 역량에 SK의 다양한 에너지, 바이오 포트폴리오를 연계시키면 강력한 시너지가 만들어질 것으로 본다”고 말했다. 테라파워 크리스 르베크 최고경영자(CEO)는 “테라파워는 기술 혁신을 통해 기후 위기와 암 등 가장 도전적인 난제들을 해결하기 위해 노력 중”이라고 했다.